「……」
    一个小时的阅读过后,艾薇儿放下手中的资料,手指轻捏紧皱的眉头,舒缓疲劳。
    事实上,身体上倒是不怎么觉得疲倦,主要是精神上的劳累,而这也不单纯是阅读文件造成的。
    没有新进度,这才是让她感到疲乏的主因。
    她看了看手机,也没新讯息传来。
    「……没办法了。」
    深吸一口气,下定决心,她站起了身,往卧房走去。
    「……嗯?艾薇儿?你看完了吗?」
    躺在床上午睡的珍妮,讶异地看着匆忙走进来的她。早些时候听艾薇儿说,她要看些资料,需要花上一段时间,自己便进房来小寐一下了。
    「不。呃,其实也是。应该说,我得出门一趟。」
    艾薇儿说话有些前语不对后文,让珍妮忍不住笑了出来。
    「在说什么啊?总之,你有事要出去办吗?」
    「是啊,留在家里看资料不够用了。」
    「剥皮者」的案件,每隔一阵子就有新的发展,主要是新的被害人出现。
    虽说警方那边反倒没什么进展,至少,他们持有的资讯是比较详细的,比起艾薇儿手中的旧资料多了不少,就算能从芭芭拉那边或多或少取得一些新资讯,还是得亲自跑一趟警局才行。
    「……啊,对了,珍妮,你和我交换一下电话吧。」
    自从她们相识以来,到现在,两人的关係已经相当亲密,最近已经是每天都会碰面的程度了。
    不过,每次都是珍妮跑来家里找人,让她们没想过要对方的联络方式。
    说到底,珍妮也属于「剥皮者」的目标范围。
    无论如何,知道该怎么联系她,还是比较让人放心些。
    「说的也是呢,这个嘛,我的号码是……」
    珍妮说出一串号码,艾薇儿在她的通讯录里记了下来。
    当然了,她们也没忘了试拨一次,确认珍妮并没有口误,或者艾薇儿输入错误。
    「那么,现在换我了。」
    珍妮也取出自己的手机,打开了通讯录。
    「……咦?」
    虽然时间很短,艾薇儿瞥见了一眼那里头的号码,其中有一个引起了她的注意。
    那是目录上的第一条号码。
    不知为何,艾薇儿对这个号码感到很熟悉。
    「……艾?」
    「……喔,抱歉。」
    不,这应该是错觉吧。
    她们没见过彼此的通讯录,怎么会对上头的号码感到眼熟?
    除非……是不能排除,她们其实有共同的熟人,应该说可能性不小吧,毕竟住在同一座城市里,有着共通认识的人也不足为奇,那个号码可能就是其中之一。对了,会不会是保罗的号码?
    ……不,记忆中,保罗的电话不是这个。
    「……我是这个号码。」
    多想无益,而且就现在而言也不重要,艾薇儿便将这个问题先拋诸脑后。
    如果在意的话,之后再询问也不迟吧。
    「那么,你是要去哪?」
    在出门前,珍妮这么询问着。
    艾薇儿想了想,也没必要隐瞒,就实话实说:
    「去一趟市警局。」
    「……去警局?你碰到什么事啦?咦?还是说你……犯了什么?啊,我不会因此而对你另眼看待的唷。」
    珍妮似乎误会了,以为自己是卷到了什么案件之中。她的话里头带有玩笑的意味,大概是认为艾薇儿就算真的犯了事,也不会是什么严重的大罪吧。
    「不,那个,我是去查资料……我没说过吗?我是市警局的警探。」
    「……什么?」
    珍妮一听她的话,立刻露出傻眼的表情。
    好像,确实没对她提过自己的职业。
    「我先前……因为身心还不稳定,所以上司给了一段长假,现在已经好多了,想着该回归岗位上了。」
    「……」
    珍妮显得神情恍惚,不知道有没有听见她的解释。
    「珍妮?你还好吗?」
    「……咦?啊,抱歉,我有点吓到了。」
    回过神来,珍妮笑着打了个哈哈。
    「没想到,原来你是一名警探啊。」
    「嗯,抱歉,先前忘了说。」
    「没关係啦,倒是我……之前还以为你是无业呢,有些抱歉。」
    听了这番话,艾薇儿也忍不住笑了。
    「就这样,先走了。」
    「喔,嗯,那个……早点回来。」
    「嗯。」
    ※※※※
    不久,艾薇儿回到了久违的市警局门口。
    「……好。」
    深呼吸几下,做好心理准备后,她终于踏进了门内。
    「……克莉丝蒂警探!你回来啦!」
    「……嗯,你好。」
    值班的警员见到了她,惊讶地向她问候,而她则是轻轻点头回应。
    就算许久没来上班了,还不至于在这里头迷路,她很快地走到了自己的办公室。
    并且,看见离自己的地方不远的警长办公间里头,正焦头烂额的芭芭拉。
    她停了下脚步,决定转个方向,先往芭芭拉那边走去。
    「芭芭拉,我回来了。」
    「……艾!」
    这位老友人一见到她,眼神就像看见救星一般,连忙起身和她握了握手。
    「很高兴你回归了。怎样?一切都还好吗?」
    「……不能说很好吧。」
    自从苏珊死后,就没有所谓的「好转」可言了。
    「不过,我不能什么都丢着不管。」
    艾薇儿冷峻地说:「至少,我还有亲手抓到那混蛋……的责任。」
    再怎么说,这至少,也是为了替苏珊报仇。
    「也对。不管怎样,看到你还活着,我就放心了。」
    芭芭拉的这番话,看她的表情,好像并不是开玩笑的意思。
    不过,艾薇儿不确定那是担心自己可能失意而死?还是考量到她也可能被「剥皮者」袭击的说法?
    「总之,我们现在已经完全无计可施了,公眾的问题也愈来愈大,已经可预期会演变成暴动了。」
    「这么糟糕吗?」
    「你最近恐怕连报纸都没看吧?不然的话,你应该会明白情况有多严重。」
    芭芭拉叹了口气,宣洩连日来累积的庞大压力。
    「嘛,既然你回来了,我就全指望你啦。你需要什么?儘管开口,只要有需要,我们一定全力协助--只要能逮到那傢伙就好。」
    「我才刚回来,还什么都弄不清楚,先告诉我最近几起案子的详情吧。」
    「也对。我找人把资料拿过来。」
    在警局里获得的资料,确实比家里看到的还要详尽很多。
    艾薇儿在家休养的那段时间里,新发生的四起案子--在那个「胶带案件」过后,日前又发生了一起--全都有详尽的记录。
    她已经大略看过这四个案子的报告,不过,先前获得的资料并不完整,直到现在,她才能真正掌握所有的案情。
    简单来说,警方虽然没能掌握进一步的线索,至少对先前的推论获得了不少证实。
    每个被害者的背景都经过检验,艾薇儿的推测没错,她们全都有过和女性发生关係。
    有的人从前和女性交往过,有人则是现在也有女友,甚至有人已经结了婚……和那名记者可柔.汤普森一样。
    近来未曾关注新闻的她,也从芭芭拉那里得知警方公开了「剥皮者」杀人条件一事,并且听说了后续引来的大规模影响。
    这么做究竟是利大于弊?或者单纯造成混乱?她们都不知晓。
    无论如何,做都已经做了,没法取消了。
    「至于那傢伙究竟是怎么找到那些犯案地点的……目前还不得而知。」
    「剥皮者」的杀人地点,几乎都在停业的工厂、或是废弃楼房一类的场所。
    这座城市里,当然有不少这类地方,不过,让人在意的是「剥皮者」究竟怎么找到这些地点的?
    这些地点并不相近,有的与其它地方相隔甚远,而且大多都位处偏僻,大概是特意让警方没法及时赶到吧。从这些情况来看,「剥皮者」知道这些地点,而且还能善加利用,就显得很古怪了。他(们)究竟是从何得知的?说是四处间逛偶然找到的,那也太轻松了。自从可柔的案子过后,每次杀人的过程都被直播,也因此每次都换了一个地点,数量可谓不小。
    有人提出想法,认为可能可以从房地產业者、地政事务所等等的机关,寻找有没有「剥皮者」的踪跡。
    这确实是一个好方向,艾薇儿也将其记在心里。
    剩下的,就是案件的细节了,不过,就此部份,艾薇儿不太认为会有什么可供参考的,大致上听完就了事了;实际上,也确实没什么线索可言,「剥皮者」的匿跡功力还是没露出丝毫破绽。
    「还有什么想了解的吗?」
    「不,目前就这样吧。」
    能从芭芭拉这儿获得的资讯,已经没有了吧。
    和她约好有新消息就通知自己后,艾薇儿便走出办公室。
    也没回自己的办公间,她快步地走出警局。
    接下来,她要和被害者们的亲友--以及,如果有的话,爱人--见个面。

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