了。
把人放在床上，看他的腿一碰到床铺就疼得一缩，反倒心疼得紧，不由道：“这病是怎么染上的？”
落竹咬着牙道：“那年大冬天，是束竹湖里跳舞，跳了一下午。”
“大冬天跑湖里跳舞？！”怀王一想便明白是怎么回事，“你就那么缺钱？！”
“缺，那时候缺钱缺地位，客人只要有钱有势，叫我干什么我都干。”落竹淡淡道，“怀王，你不会懂，我为了成为名动天下的落竹公子，付出了多少。我不是落虞，身份高贵，也不是落梅，倾国倾城，我更不像落絮，谁见了都宠着。我想做人上人，就只能先吃苦中苦。”
怀王最怕他提以前，怕听他说吃苦，更怕听到他以前过着何等下贱的生活。
他怕作为怀王的那个自己，会看不起这个千人压万人枕的男妓。
白日里云柯对他说起自己对落竹诸多误解时，他还不以为然，觉得云柯有些书生意气。可自己还不如云柯。
起码那个人肯承认自己错了，肯承认落竹的好，而自己，心里总有个角落，无法接受落竹的过去。
而落竹有时候，如此残忍。
他淡淡地，揭穿真相：“怀王，我有时候不愿跟你计较。我以前遇见个人，他说他爱我，他把他所有值钱的东西都卖了，跟榭主说要给我赎身。他对我的心，我是信的，因为当他知道我以前如何不堪的时候，哭得比我还伤心，他无权无势，却问我气不气，发誓要给我报仇。所以我不能害他，我把他赶走了。怀王，你刚刚听到了，第一句话，却是质问我。”
“你以后别再假情假意信誓旦旦了，我身上够疼了，别再叫我心里疼，算我求你。”
他说完，裹着被子，翻到里边去睡了。
第二天果然下雨，落竹腿疼得起不来床，竟然比之前哪一回都厉害。怀王叫人冒雨把太医请来，药浴按摩轮着上，仿佛要补偿昨晚似的。阿碧看得吃惊，趁着没人了，问泡在浴桶里的落竹：“怀王早上没去上朝，就为你的腿？”
落竹点点头：“是又怎么了？”
“我前几天学了句诗，叫从此君王不早朝。”阿碧说，“挺像哎。”
“像个屁，你主子都快疼死了。”落竹把水撩他一身。
阿碧赶紧躲开，道：“主子，我跟你说正经的。”
落竹挑眉：“打听出来了？”
“啥也没有！”阿碧道，“一听我说问云柯的事儿，府里头人嘴都闭得可严实了，一个字都不说！”
“真是奇怪。”落竹道，“他人缘好不好？”
“看样子不错。”阿碧道，“起码就没见一个做饭小姑娘跟你那么亲切地打招呼。”
落竹皱起眉头，与阿碧交换个眼神。恰在这时，怀王推门而入。主仆俩都闭上嘴，齐齐望向他。怀王过来探探水温，眉宇间像是有什么心事。落竹看他这样，忍不住问：“怎么了？”
他以为是太医对自己的腿有什么诊断，却没想到怀王微微拧着眉毛，道：“落竹，云柯来了。”
第26章 云柯到访
“他来做什么？”落竹不解。
“听说你病了，过来看看。”怀王说话有些小心翼翼，打量着落竹的脸色，“要不，我叫他回去？”
“算了，这么大的雨，来了又让人家回去，多不好。”落竹把手搭在怀王肩上，“借把劲，我好出去。”
怀王就知道，以退为进这招绝对好用。他把落竹抱出浴桶，叫阿碧拿大浴巾子给他擦干净水，穿好衣服，才走出去。云柯等在偏厅，见怀王出来了，有些不好意思地笑：“若是不方便就罢了……”
“没什么不方便的，落竹很感激你能来看他。”怀王说，“不过他腿疼得没法走路，还得你亲自去了。”
云柯忙表示这是应该的，跟他进了门。落竹的药浴泡了一半，那股劲被硬生生中断，半躺在床上，只觉得关节处的疼变本加厉。可看见怀王陪着云柯进来，只能强行忍了，扯着嘴角笑道：“多谢你来看我。”
云柯坐到床边，昨日看到还活蹦乱跳的人，今日竟然苍白如斯。他心里一阵惋惜，轻声道：“南准今日没上朝，我打听原因，才知道你病了。昨天还好好的，今天竟然病了，不放心，就擅自来了。”
落竹笑道：“叫你笑话了。昨儿个大概走路多了，再加上今天下雨，湿气犯了。”
云柯点头道：“家母也有湿气的毛病，阴天下雨，最是难熬。偏巧那年有个赤脚和尚到府上，替家母诊治后，开了个方子。家母照着方子吃药，吃了一个夏天便痊愈了。”
“这么神奇？”落竹话音刚落，就听旁边阿碧道：“求公子救救我家主子！”
云柯看向阿碧，阿碧目光恳切：“我家主子被此疾折磨经年，每到阴雨天气，痛不可当。求求公子了，要是能救我家主子，阿碧给您做牛做马！”
云柯见他这样，忍不住笑道：“你倒是忠心。”他转过头，看着落竹道，“我一听说你是这个症状，方子便带上了。方才已经交给南准，你好了些，便叫他抓药给你吃，最晚不过明年春天，应该就无碍了。”
落竹把目光移到怀王脸上，怀王点点头。他心里这才真正感激起云柯，叹道：“咱们两个，总共见了两面。”
“这又如何呢？”云柯笑道，“我知道你是个值得交的人，不过若要跟你交朋友，不先付出些什么，怎能有收获呢？”
落竹笑道：“说的是，云柯公子，我必定好好报答你。”
说话间，太医身边的医童送来了外敷的药物。这种药药味极大，离得老远都被刺得眼睛疼。医童送到床边，刚想交给阿碧，一旁的云柯却接过来。
“我来吧。”他把药放在床边，说话间就撸袖子。
落竹哪敢劳驾他，就是怀王，都赶紧扑过来把他的手从药上拉开。
“这种事，交给下人做就好……”怀王道。
“无妨。”云柯笑着望向落竹，“家母病中皆是我照料左右，巧了，看病的也是这位太医。这味道我都习惯了，确实很是管用。只是敷上之后过一会儿便会开始灼痛，落竹你得忍住。”
说着，他就拿起一块棉布，把捣成糊的药摊在布上。落竹眼睁睁看着那双手离自己的腿越来越近越来越近，手竟然比脑袋更快，猛地一推，把云柯掌上的药都一并打落于地。
“落竹！”怀王伸手去捞，没有捞着，眼睁睁看着捣好的药掉在地上。云柯却更关心落竹，刚刚那一下他使足了力气，如今浑身刺痛，豆大的汗珠顺着鬓角流下，却叫都不叫一声。
连呼吸都是平缓而故作镇定的。
“落竹，”云柯问，“为什么不叫我给你敷药？”
落竹吸了几口气，缓缓抬起手，指着门，对怀王道：“你出去。”
怀王不解，冷道：“你要做什么？”
“你出去。”落竹没力气抬手，目光停在阿碧身上，“你也出去，都出去，没我的吩咐不准进来。”
怀王还要说什么，见他疼得开始打战，也顺从了一回。片刻间，斗室只剩落竹与云柯两人。
如此情形，再傻的人，都能感受到落竹对自己的敌意了。
云柯把药搁到一边，再抬头，落竹已经强忍住腿上的轻颤。
“云柯。”落竹额上渗出大颗汗珠，他有多疼，毋庸置疑，“我想不通，你为什么给我敷药。”
云柯无奈，叹道：“落竹，我给你讲个故事。”
落竹满眼戒备地看着他，缓缓点头。
“有一年，京郊大旱，灾民流离失所。我陪母亲从沂水外祖家回京，一路尽是灾民惨状。回京之后，我拿出自家的存米，又从京城粮商那里采购了一些，在城门外二里，支了个施粥的铺子。”说起当日，云柯神色复杂，“开始的时候，灾民一拥而至，对我感恩戴德，说我是菩萨在世。可是后来，不知从何而起的谣言，说我施舍给大家的，都是霉米毒米，我无处倾倒，所以给了灾民。”
“那时我可真是，有苦无处说。”云柯苦笑，“母亲曾经劝我，叫我把铺子撤了，莫要再担骂名。可是父亲不许，他说，大丈夫做事，不求天下人体谅，但求无愧于心。后来我一日三餐皆在铺子中用，喝得是跟大家一样的米汤，慢慢，谣言止息。”
落竹深吸一口气：“你给我讲这个故事是何用意？”
“那件事之后，我常常想，若是当日撤了铺子，确实能避一时骂名，但若有灾民因此饿死，我心里，只怕一辈子也不会平静。”云柯笑着摇摇头，“人虽然不同，道理却是一样的。落竹，我帮你敷药，不过是因为我坐得近，以前敷过，比较熟悉。我给你方子，只是因为我母亲有这个，不过举手之劳。我也不是故意打听你才知道你病在床上，不瞒你说，昨日陛下偷跑出宫的事情已经闹起来了，言官的折子几乎淹没了内阁。这个节骨眼上，南准反倒不去上朝。我怕他继续挨骂，才探听他的消息，这才知道你的事。咱们毕竟相识一场，若是不来看看你，反倒说不过去。”
“这世界上，谁对谁好，不是都有个为什么。”云柯摊手，“又或者说，我就是这么个脾气，巴不得天下人都过得开心。有人过得不好，我心里头难过，忍不住要拉他一把。”
“我不懂……”落竹牙关打颤，眼神渐渐迷离，“我不懂……”
“落竹，你怎么了？”云柯伸手去扶他，这人的身体却软下来，细细碎碎念着，晕堕于他怀中。
“南准！”云柯吓得大叫，“太医！”
落竹昏迷中，敷上了药。太医听说他药浴泡到一半就从水里出来，很是吹胡子瞪眼不乐意一番。怀王事后想想，也是这个道理。药浴就是为了把湿气都蒸出来，如今湿气到了表皮，就剩最后一层，被人生生拦住了去路，可不是更加变本加厉了么。也怪他记挂着云柯，却没注意落竹。
他坐在落竹床头，给那苍白的人掖掖被角，转头对云柯道：“我知道，言官的折子上把我骂了个遍。”
云柯无奈笑道：“这次的事，看你怎么收场。”
“还能如何收场？”怀王道，“我好歹与魏明德一同辅政，这种事总压得下去。”
“一次压下去，两次压下去，第三次呢？自古，栽在言官手上的人还少么？”
“云柯，这正是我想与你说的。”怀王严肃道，“都察院，六科给事中，不能都在别人手上。”
“你是说……”云柯忽而一笑，“你可算是有大动作了”
“我以前觉得日子得过且过，能把皇上养育成才，叫他自己对付魏明德也未尝不好。反正有我在此，魏明德总不会做大。可如今我有了别的念想，要赶紧料理了那老头子，好功成名就退居乡野。”怀王抚摸着落竹的眉眼，“想来想去，要下手，不如从言官身上下手。荀沃驻扎边塞，一长活动江南，都鞭长莫及。我这边，虽然不乏人才，可也都各自有各自的任务，剩下的人里，唯一让我肯将生命交付的，只有你。”
云柯心下一惊，脱口问道：“你终于想起还有一个我愿意为你鞍前马后铲除奸臣了？”
怀王忍不住笑道：“我就知道你会如此。哪怕我不安排你做什么，可你出去问问，哪个不知道你是我怀王麾下？况且，就算我不给你任务，你也天天搞集会跟魏明德公开对抗，目标这么大，索性就更大些吧。言官欺负我息事宁人，这回我就反将他们一军。云柯，你就等着进都察院吧。”
第27章 中元夜宴
上了药，又过了两日，落竹的腿好了许多。下床走路是毫无问题，你要跟他说哪里有人掉了钱袋，要他飞奔过去也不是个事儿。怀王最近却像很忙，几次坐在落竹床边，要给他按摩，却都有急事被王小生叫了出去。次数多了，落竹干脆赶他去书房，免得打扰清净。
也正在此时，夏日里京城最盛大的一场狂欢，拉开了序幕。
中元节亦称鬼节，是祭祖的大日子。白日里小皇帝带一班朝臣搞了祭天大礼，晚上又大宴群臣。怀王自然在席，又因小皇帝强烈要求，落竹也出现在怀王身侧。
中元节后，马上就要忙活秋闱，今年的主考一职，怀王派与魏相派争得厉害。怀王本想叫云柯的父亲担任主考官一职，云柯的父亲是先皇帝师，德高望重，主考一职众望所归。无奈言官一本奏折，把云家八竿子打不着一个亲戚国丧日饮酒的旧账翻了出来，云老一怒之下，远离朝堂，险些连亲生儿子的官都不让做了。
怀王只得另寻人选。
暗中甄选许久，翰林院秦佳年倒是不错，先帝十三年的二甲第一名，距离三甲仅有一步之遥。为官多年，清正廉明是出了名的，更重要的是，秦大人今年三十六岁，恰好为科举引入一股清新之风。怀王与幕僚私下多次商量，也都属意此人为不二之人。更重要的是，两位辅政，魏相一直咄咄逼人，怀王却是懒散惯了。时间长了，朝中人竟隐隐以魏相马首是瞻。怀王要让云柯进都察院，就必定要有所铺垫，而这件事，非常合适。
魏相自然不让，他自己也指望着靠科举招兵买马。新帝继位的第一次科举，魏相几乎把出众的仕子全部纳入麾下，历练到如今，已有不少人能够独当一面。所以这次科举，魏相一派怎能拱手相让。中元夜宴，有沉不住气的，率先挑衅，对方还击。开始碍着皇帝在上两位辅政也在场，顾念着面子，文绉绉你来我往，后来恼羞成怒，干脆人身攻击。
季一长前日回来了，听说怀王打算叫云柯进都察院，很是犹豫了一会儿。怀王见他这样，便叫他有话直说。季一长不跟怀王藏着掖着，直接点破怀王的心思。
云柯早就与魏相公开对抗，又与怀王私交匪浅，全天下都知道他是怀王的人。怀王要叫云柯进都察院，也不过是个障眼法，叫众人以为他志在言官，实际上，他志在吏部。
说白了，云柯只是枚迷惑敌人的棋子。
听他这么一说，怀王也一阵心虚。云柯聪颖，坐上了都察院都御使的位子，慢慢就会明白这是怎么一回事。若有万分之一的可能，他也不想动用云柯，只是，身不由己。
季一长不欲戳怀王痛处，这件事绝口不提。他今日便跟着怀王入了这夜宴，冷眼旁观群臣乱作一团，心里头一次，对着复杂官场产生了厌恶。他为怀王幕僚，可真正拿主意的，却都是这位看似懒散的王爷。他心里思量着，铲除魏明德后自己定要向怀王辞行，而恰巧此时，前座的怀王偏过头，笑道：“许久未曾见此场面了吧。”
季一长一愣，赶忙低头道：“先皇在时，从未如此。”季一长垂下眼睛，“在场未跟着搅这趟浑水的，除了魏相与杜大人外，属下已经记下来了。”
“国之栋梁，只在此中，不幸，大幸！”怀王叹道。
“王爷，成梧后院里那把火已经堆好柴火了，只等他回去点火。”季一长低声道。
怀王得到他这句话，心稍稍放了下来。目光扫到身旁的落竹，忽而一笑。
这人手里掐着一根筷子，有一下没一下戳着碗里的半个蛋黄。他凑过去，轻声问：“菜品不合口味？”
落竹摇摇头，说：“吵。”
怀王轻轻抓住他的手，把筷子从他手中取出，道：“吃一片藕好不好？”
落竹挑着眉毛，笑得轻佻：“你敢不敢喂我？”
当着小皇帝，当着在场大臣，他的心腹，或者他的政敌。
怀王用筷子夹了片藕，刚要举起来往落竹嘴里塞，落竹自己按住他的手：“别招眼了。”
后来怀王想，自己喜欢落竹的原因之一，就是他懂得分寸。
大臣们的混战，最终还是被压下。大理寺卿杜长生大人冷面冷心，一出场就成功平息纷乱。宫中教坊奏起鼓乐排钟，舞姬伶人翩翩起舞。官员们却都意兴阑珊，有的甚至很不给面子地打起呵欠。
大臣们在家中荒唐，也有舞姬伶人助兴。貌美的女子哪个不是使尽浑身解数，只为攀上哪位达官贵人。可这帝王夜宴，教坊反倒不敢了。衣服穿得比什么时候都齐全，媚眼虽然还抛，却也诸多克制。大臣们看惯了香艳场面，对眼前景象实在提不起兴趣。
于是，歌舞过后，便有好事的站出来，对高坐的小皇帝拜礼，道：“陛下，歌舞弦乐，可谓陈词滥调。臣却知场中有一人，身怀绝技，一人便抵得过宫中教坊百十人。”
小皇帝正恹恹欲睡，听他这么说，立即坐直了腰，问：“谁？”
大臣们也都来了兴致，静待这位大人的下文。
这位大人名为李先，现为工部侍郎，他是魏明德的人。所以他说话时候不停看着怀王，侃侃道：“此人年少师从迎春班，旦角唱红了江淮，身价名声一时无两，却在十六岁时消失。臣当年有幸观其身段，可谓风流无双。本以为此生不能得见，却不想，竟有此机缘，于御前再见。”
小皇帝毫无机心，听他这么说，对他口中这天下无双的人大感兴趣，道：“你说的是谁？快叫他出来给我看看。”
李先又是一拜，向前行了几步，远远地对着怀王的位置，拱手道：“微臣所指之人，正是怀王身边，落竹公子。”
怀王只觉得握住的这只手，比刚才还要冰凉和颤抖。
这只手伸过来抓着自己的时候，自己对李先的故事是有点兴趣的。他终归是蜜水里泡大的皇家子弟，对于名伶有种猎奇的喜爱。李先的叙述虽然简单，仔细想想，却也有许多妙不可言之处。可身边的人却忽然伸过一只手来，握着他，微微发抖。
“是么落竹？你会唱戏？”小皇帝高兴地几乎从龙椅上跳下来。
落竹没有说话，只是低着头，看上去羞涩一般，可怀王知道，他在害怕。
“李大人言之凿凿，可我与落竹相识日久，为何他从未对我说过他会唱戏？”怀王捏了捏落竹的掌心，叫他放心。
落竹勉强抬起头，对他露出一个不怎么好看的笑。李先却不屈不挠，反而泰然自若道：“怀王何必隐瞒。当日云太傅府中，怀王曾亲口说过，落竹公子学过戏曲，为何今日反倒不认？莫不是，怀王明珠在怀，不愿拿出来让陛下一同观看？”
怀王拧起眉毛，语气不善：“云太傅家宴本王说的话，你怎么会知道？”
落竹身子一震，猛地抬头看他。
“哦？如此，怀王是承认了？”李先笑道，“至于云太傅府中之事，下官的确不能探听。但若这件事已然流传市井，人人皆知呢？”
“笑话！”怀王怒道，“堂堂朝廷一品大员，家宴之上的一句话，竟然流传市井，你们把王法置于何地！”
“那下官斗胆问怀王一句，同为一品大员，前工部尚书展耀德在家中一句话流传市井，甚至因为这句话下狱问罪，流放关东，王法彼时，又在何地！”
原来如此。
年前，工部尚书展耀德在家宴上公然出口不逊，藐视幼帝，此事影响甚广，故而由此牵头，查出展耀德贪污等诸多罪行。展耀德罚没家产，本是斩首的罪名，新皇甫继位，不宜见刀光，所以改判充军流放。展耀德是魏明德的得意门生，借此事，怀王大大打击了魏明德一派，这也是为何，即便怀王一副不理朝政的样子，魏明德也未有太多动作。
如今，是要反攻倒算了？
怀王“呵呵”一笑，道：“李大人此言何意？展耀德下狱问罪，并不是因为那句话，而是因为他自己贪污赈灾银两，放纵子弟为祸民间。此案为三法司共办，李侍郎言有所指，莫非在暗示本王构陷？”
李先稍有语塞，他并不是无可辩解，只是如何辩解，都免不得把自己缠进此中。正待他愁眉莫展打算舍身成仁的时候，一旁的大理寺卿杜长生却说话了：“听闻李侍郎与展耀德有所私交，今日一见，果然不虚。只是展耀德贪污有罪，已然铁板钉钉，李侍郎不问青红，竟然值此共庆之时公然为罪臣辩护，是何居心！”
“下官……”
“陛下，”杜长生对皇帝拜道，“此人此举，背后必定另有隐情。请陛下将此人交由本官查办，以正视听。”
小皇帝看看自己皇叔，又往魏明德那边瞟了一眼，不耐烦道：“好了好了，快把他带下去吧。落竹，你会唱戏，唱给我听听好不？”
怀王看着身边的人。
在场官员，也都不约而同看着这人。
落竹想，如果自己忽然站起来逃跑，能不能趁大家不注意，一路跑出宫门呢？
肯定不能。
而且皇帝的语气虽然是商量的，但他说的每句话，都是圣旨，自己如果不唱，就是抗旨。自己不是傻子，这是魏明德要借着自己来为难怀王，怀王刚才虽然挡了，可这回要是抵死不从，指不定魏明德的人又有什么别的手段。
况且，自己又有什么资格说不唱呢？
他对怀王说过，年少学戏是他心里一道伤疤，不能触碰。可那个人还能毫不在乎，在云柯的家宴上对人说起。说不定，他根本就忘了这句话，甚至于，此刻在隐隐着急，想叫自己唱两句，好赶紧结束今天的局面吧。
怀王的手一直握着自己的，可是，这人心里想的是什么，他一点也想不透。
他微微抬起头，看着怀王。怀王也低头，看着自己。他们对视良久，落竹终究一笑，松开怀王握着他的那只手，施然起身，道：“既然陛下想看，那落竹就献丑了。”
第28章 江淮旧事
众臣等了一会儿，便听鼓点急促，片刻，京胡声起，落竹满面油彩，翩跹而出。达官贵人无不以知道几折戏为荣，所以众人一听，便知他扮的是杜丽娘。落竹的长相只是清秀，可敷了粉画上油彩，却说不出的一种旖旎风流，猫爪子一般，搔得人心肝痒。
他多年未曾开声，这折子戏却是之前唱熟了的，词儿都还记得，身段步法也是手到擒来，只是一开腔，嗓子还是有些哑了。
“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝钿。可知我一生儿爱好是天然恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。画廊金粉半零星，池馆苍苔一片青。踏草怕泥新绣袜，惜花疼煞小金铃。不到园林，怎知春色如许 ”
手中描金小扇哗啦一抖，遮住半边美目，那软得仿若水蛇一般的腰半弓着，对着天公遥遥望去。忽而羞惭，又往台下望去。目光到处，无人不是酥了半边骨头，可他还是一副天真烂漫的官宦小姐模样，幽幽一叹，又启唇唱道：
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院 朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光溅! ”
手中扇子负气般往地上一指，落竹转过身，再唱了两阙，方止歇。他这下是真觉得嗓子有点哑了，往皇帝方向躬身拜道：“落竹已然献丑，未知陛下可曾尽兴。”
一时间，场中鸦雀无声。
就连怀王都回不过神。
“不好。”小皇帝扁嘴，“你唱了些什么我都听不懂。”
落竹掩唇笑道：“既然如此，那落竹可否下去了？”
小皇帝点点头：“准。”
一直到回府，落竹没跟怀王说一句话。
看他这样，怀王心里也有些过意不去。回了家，本打算好好安抚他一下，没想到这人却叫阿碧收拾东西，要搬到漱玉轩去住。他叫王小生拦下阿碧，语气有些不善：“你有什么不满可以冲着我来，这是做什么！”
落竹扫了他一眼，把阿碧手里的包袱夺过来，丢在床上，转过身就要往门外走。怀王拽着他的手把他拉回来，怒道：“落竹！”
“我唱戏好听么？”落竹忽然问。
怀王不想回答他这样阴阳怪气的问题：“我知道你不愿意当着人的面唱戏！我也根本不想你唱，我在想帮你避开的法子，可是你根本不等我想，自己就站起来说什么献丑了，你叫我怎么办！”
“我回来的路上就在想，今天的事，哪怕换了落虞桃夭，见我如此为难，也会不顾一切，先帮我挡掉再说。我原本以为你心里头觉得我唱戏无关紧要，听你这么说，也总算明白了。怀王愿意为我担待，也先要想好后招，‘不顾一切’这种事，我是想都别想了。”
怀王被他这般抢白，表情可谓斑斓，尴尬怨怒夹杂在一起，就有些口不择言：“在胭脂榭时你也曾登台，为何唱个戏就把你委屈成这样！”
“因为我恨唱戏。”落竹甩开他的手，嗤笑道，“我本来是打算什么都不跟你说的，既然怀王好心，还曾试图帮我挡上一挡，那我也投桃报李，告诉怀王我为什么恨唱戏。”
“我六岁的时候，娘亲去世，无依无靠，被人贩子抓去，卖给戏班子。师从师父学戏学了五年，十一岁时登台，唱到十三岁，红透江淮。那时候我艺名叫兰生，如今你到江淮一带提起，肯定还有人记得。”落竹双目直视怀王，仿佛凭这双眼，就要撕裂眼前之人，“王爷，你第一次见我之时，是否觉得我淫荡下贱？我毕竟是个男人，不是天生就愿意在男人身下承欢。十三岁那年，戏班子到一个大户人家唱堂会，白日唱完了，晚上我就被送到了那家主人的床上。那老头年逾六十，下面那活儿不行了，就变着法子折腾我。他嫌我紧，就把他的拐杖塞进我后头。堂会唱了三天，我在他床上呆了两天三夜。”
“那之后，戏班子简直日进斗金。大家伙走到哪儿，我睡到哪儿，班主白天用我赚一份，晚上再来双份。十六岁那年，我好不容易逃出来，那时候就发过誓，宁愿死，再也不唱戏，再也不听戏。”落竹打量着怀王的表情，越发笑得放肆，“不过怀王放心，后来我走投无路进胭脂榭的时候，就偷偷改了誓言。是而我今日虽然开了嗓，可舍不得寻死。这条小命虽然贱，可我留着，总比扔了强。”
他说完，便头也不回，带上阿碧走出门去。王小生心里难受地快要拧过来，也不拦住他们，任由他们出门。
怀王站在原地，好半天，才寻回些神智，偏头看着王小生，深吸一口气道：“落竹他……骗我的吧？”
“若是之前真的那般悲惨，他怎么又会去胭脂榭？这样的日子，不是跟以前一样么？”
“王爷……”王小生再忠心，此刻也暗自咬牙，躲出门去，免得再听他胡言乱语。
那之后几日，落竹安安心心住在漱玉轩里头，怀王叫王小生打探，据说主仆两人相当滋润，养养花弄弄草，偶尔落竹还吹笛子。可单单有一条，对怀王是绝不姑息。
送进去的好菜，倒掉喂狗；送进去的珍宝古玩，用来盛剩饭喂狗；后来干脆哄那只狗……人家把狗牵进院子去了。
这是打算老死不相往来，过完三个月，拿钱走人啊！
怀王在主院急得跳脚，忽然听王小生来报，云柯公子刚刚进了漱玉轩的门。
有转机！
家宴上的一番唇枪舌战，叫怀王推迟了叫云柯进都察院的计划。云柯明白，他是怕自己首当其冲受到攻击，对怀王表明自己并不害怕后，此人也还是不肯放松。他便猜，怀王大约有什么别的安排。恰巧中元节休假一日，连上
把人放在床上，看他的腿一碰到床铺就疼得一缩，反倒心疼得紧，不由道：“这病是怎么染上的？”
落竹咬着牙道：“那年大冬天，是束竹湖里跳舞，跳了一下午。”
“大冬天跑湖里跳舞？！”怀王一想便明白是怎么回事，“你就那么缺钱？！”
“缺，那时候缺钱缺地位，客人只要有钱有势，叫我干什么我都干。”落竹淡淡道，“怀王，你不会懂，我为了成为名动天下的落竹公子，付出了多少。我不是落虞，身份高贵，也不是落梅，倾国倾城，我更不像落絮，谁见了都宠着。我想做人上人，就只能先吃苦中苦。”
怀王最怕他提以前，怕听他说吃苦，更怕听到他以前过着何等下贱的生活。
他怕作为怀王的那个自己，会看不起这个千人压万人枕的男妓。
白日里云柯对他说起自己对落竹诸多误解时，他还不以为然，觉得云柯有些书生意气。可自己还不如云柯。
起码那个人肯承认自己错了，肯承认落竹的好，而自己，心里总有个角落，无法接受落竹的过去。
而落竹有时候，如此残忍。
他淡淡地，揭穿真相：“怀王，我有时候不愿跟你计较。我以前遇见个人，他说他爱我，他把他所有值钱的东西都卖了，跟榭主说要给我赎身。他对我的心，我是信的，因为当他知道我以前如何不堪的时候，哭得比我还伤心，他无权无势，却问我气不气，发誓要给我报仇。所以我不能害他，我把他赶走了。怀王，你刚刚听到了，第一句话，却是质问我。”
“你以后别再假情假意信誓旦旦了，我身上够疼了，别再叫我心里疼，算我求你。”
他说完，裹着被子，翻到里边去睡了。
第二天果然下雨，落竹腿疼得起不来床，竟然比之前哪一回都厉害。怀王叫人冒雨把太医请来，药浴按摩轮着上，仿佛要补偿昨晚似的。阿碧看得吃惊，趁着没人了，问泡在浴桶里的落竹：“怀王早上没去上朝，就为你的腿？”
落竹点点头：“是又怎么了？”
“我前几天学了句诗，叫从此君王不早朝。”阿碧说，“挺像哎。”
“像个屁，你主子都快疼死了。”落竹把水撩他一身。
阿碧赶紧躲开，道：“主子，我跟你说正经的。”
落竹挑眉：“打听出来了？”
“啥也没有！”阿碧道，“一听我说问云柯的事儿，府里头人嘴都闭得可严实了，一个字都不说！”
“真是奇怪。”落竹道，“他人缘好不好？”
“看样子不错。”阿碧道，“起码就没见一个做饭小姑娘跟你那么亲切地打招呼。”
落竹皱起眉头，与阿碧交换个眼神。恰在这时，怀王推门而入。主仆俩都闭上嘴，齐齐望向他。怀王过来探探水温，眉宇间像是有什么心事。落竹看他这样，忍不住问：“怎么了？”
他以为是太医对自己的腿有什么诊断，却没想到怀王微微拧着眉毛，道：“落竹，云柯来了。”
第26章 云柯到访
“他来做什么？”落竹不解。
“听说你病了，过来看看。”怀王说话有些小心翼翼，打量着落竹的脸色，“要不，我叫他回去？”
“算了，这么大的雨，来了又让人家回去，多不好。”落竹把手搭在怀王肩上，“借把劲，我好出去。”
怀王就知道，以退为进这招绝对好用。他把落竹抱出浴桶，叫阿碧拿大浴巾子给他擦干净水，穿好衣服，才走出去。云柯等在偏厅，见怀王出来了，有些不好意思地笑：“若是不方便就罢了……”
“没什么不方便的，落竹很感激你能来看他。”怀王说，“不过他腿疼得没法走路，还得你亲自去了。”
云柯忙表示这是应该的，跟他进了门。落竹的药浴泡了一半，那股劲被硬生生中断，半躺在床上，只觉得关节处的疼变本加厉。可看见怀王陪着云柯进来，只能强行忍了，扯着嘴角笑道：“多谢你来看我。”
云柯坐到床边，昨日看到还活蹦乱跳的人，今日竟然苍白如斯。他心里一阵惋惜，轻声道：“南准今日没上朝，我打听原因，才知道你病了。昨天还好好的，今天竟然病了，不放心，就擅自来了。”
落竹笑道：“叫你笑话了。昨儿个大概走路多了，再加上今天下雨，湿气犯了。”
云柯点头道：“家母也有湿气的毛病，阴天下雨，最是难熬。偏巧那年有个赤脚和尚到府上，替家母诊治后，开了个方子。家母照着方子吃药，吃了一个夏天便痊愈了。”
“这么神奇？”落竹话音刚落，就听旁边阿碧道：“求公子救救我家主子！”
云柯看向阿碧，阿碧目光恳切：“我家主子被此疾折磨经年，每到阴雨天气，痛不可当。求求公子了，要是能救我家主子，阿碧给您做牛做马！”
云柯见他这样，忍不住笑道：“你倒是忠心。”他转过头，看着落竹道，“我一听说你是这个症状，方子便带上了。方才已经交给南准，你好了些，便叫他抓药给你吃，最晚不过明年春天，应该就无碍了。”
落竹把目光移到怀王脸上，怀王点点头。他心里这才真正感激起云柯，叹道：“咱们两个，总共见了两面。”
“这又如何呢？”云柯笑道，“我知道你是个值得交的人，不过若要跟你交朋友，不先付出些什么，怎能有收获呢？”
落竹笑道：“说的是，云柯公子，我必定好好报答你。”
说话间，太医身边的医童送来了外敷的药物。这种药药味极大，离得老远都被刺得眼睛疼。医童送到床边，刚想交给阿碧，一旁的云柯却接过来。
“我来吧。”他把药放在床边，说话间就撸袖子。
落竹哪敢劳驾他，就是怀王，都赶紧扑过来把他的手从药上拉开。
“这种事，交给下人做就好……”怀王道。
“无妨。”云柯笑着望向落竹，“家母病中皆是我照料左右，巧了，看病的也是这位太医。这味道我都习惯了，确实很是管用。只是敷上之后过一会儿便会开始灼痛，落竹你得忍住。”
说着，他就拿起一块棉布，把捣成糊的药摊在布上。落竹眼睁睁看着那双手离自己的腿越来越近越来越近，手竟然比脑袋更快，猛地一推，把云柯掌上的药都一并打落于地。
“落竹！”怀王伸手去捞，没有捞着，眼睁睁看着捣好的药掉在地上。云柯却更关心落竹，刚刚那一下他使足了力气，如今浑身刺痛，豆大的汗珠顺着鬓角流下，却叫都不叫一声。
连呼吸都是平缓而故作镇定的。
“落竹，”云柯问，“为什么不叫我给你敷药？”
落竹吸了几口气，缓缓抬起手，指着门，对怀王道：“你出去。”
怀王不解，冷道：“你要做什么？”
“你出去。”落竹没力气抬手，目光停在阿碧身上，“你也出去，都出去，没我的吩咐不准进来。”
怀王还要说什么，见他疼得开始打战，也顺从了一回。片刻间，斗室只剩落竹与云柯两人。
如此情形，再傻的人，都能感受到落竹对自己的敌意了。
云柯把药搁到一边，再抬头，落竹已经强忍住腿上的轻颤。
“云柯。”落竹额上渗出大颗汗珠，他有多疼，毋庸置疑，“我想不通，你为什么给我敷药。”
云柯无奈，叹道：“落竹，我给你讲个故事。”
落竹满眼戒备地看着他，缓缓点头。
“有一年，京郊大旱，灾民流离失所。我陪母亲从沂水外祖家回京，一路尽是灾民惨状。回京之后，我拿出自家的存米，又从京城粮商那里采购了一些，在城门外二里，支了个施粥的铺子。”说起当日，云柯神色复杂，“开始的时候，灾民一拥而至，对我感恩戴德，说我是菩萨在世。可是后来，不知从何而起的谣言，说我施舍给大家的，都是霉米毒米，我无处倾倒，所以给了灾民。”
“那时我可真是，有苦无处说。”云柯苦笑，“母亲曾经劝我，叫我把铺子撤了，莫要再担骂名。可是父亲不许，他说，大丈夫做事，不求天下人体谅，但求无愧于心。后来我一日三餐皆在铺子中用，喝得是跟大家一样的米汤，慢慢，谣言止息。”
落竹深吸一口气：“你给我讲这个故事是何用意？”
“那件事之后，我常常想，若是当日撤了铺子，确实能避一时骂名，但若有灾民因此饿死，我心里，只怕一辈子也不会平静。”云柯笑着摇摇头，“人虽然不同，道理却是一样的。落竹，我帮你敷药，不过是因为我坐得近，以前敷过，比较熟悉。我给你方子，只是因为我母亲有这个，不过举手之劳。我也不是故意打听你才知道你病在床上，不瞒你说，昨日陛下偷跑出宫的事情已经闹起来了，言官的折子几乎淹没了内阁。这个节骨眼上，南准反倒不去上朝。我怕他继续挨骂，才探听他的消息，这才知道你的事。咱们毕竟相识一场，若是不来看看你，反倒说不过去。”
“这世界上，谁对谁好，不是都有个为什么。”云柯摊手，“又或者说，我就是这么个脾气，巴不得天下人都过得开心。有人过得不好，我心里头难过，忍不住要拉他一把。”
“我不懂……”落竹牙关打颤，眼神渐渐迷离，“我不懂……”
“落竹，你怎么了？”云柯伸手去扶他，这人的身体却软下来，细细碎碎念着，晕堕于他怀中。
“南准！”云柯吓得大叫，“太医！”
落竹昏迷中，敷上了药。太医听说他药浴泡到一半就从水里出来，很是吹胡子瞪眼不乐意一番。怀王事后想想，也是这个道理。药浴就是为了把湿气都蒸出来，如今湿气到了表皮，就剩最后一层，被人生生拦住了去路，可不是更加变本加厉了么。也怪他记挂着云柯，却没注意落竹。
他坐在落竹床头，给那苍白的人掖掖被角，转头对云柯道：“我知道，言官的折子上把我骂了个遍。”
云柯无奈笑道：“这次的事，看你怎么收场。”
“还能如何收场？”怀王道，“我好歹与魏明德一同辅政，这种事总压得下去。”
“一次压下去，两次压下去，第三次呢？自古，栽在言官手上的人还少么？”
“云柯，这正是我想与你说的。”怀王严肃道，“都察院，六科给事中，不能都在别人手上。”
“你是说……”云柯忽而一笑，“你可算是有大动作了”
“我以前觉得日子得过且过，能把皇上养育成才，叫他自己对付魏明德也未尝不好。反正有我在此，魏明德总不会做大。可如今我有了别的念想，要赶紧料理了那老头子，好功成名就退居乡野。”怀王抚摸着落竹的眉眼，“想来想去，要下手，不如从言官身上下手。荀沃驻扎边塞，一长活动江南，都鞭长莫及。我这边，虽然不乏人才，可也都各自有各自的任务，剩下的人里，唯一让我肯将生命交付的，只有你。”
云柯心下一惊，脱口问道：“你终于想起还有一个我愿意为你鞍前马后铲除奸臣了？”
怀王忍不住笑道：“我就知道你会如此。哪怕我不安排你做什么，可你出去问问，哪个不知道你是我怀王麾下？况且，就算我不给你任务，你也天天搞集会跟魏明德公开对抗，目标这么大，索性就更大些吧。言官欺负我息事宁人，这回我就反将他们一军。云柯，你就等着进都察院吧。”
第27章 中元夜宴
上了药，又过了两日，落竹的腿好了许多。下床走路是毫无问题，你要跟他说哪里有人掉了钱袋，要他飞奔过去也不是个事儿。怀王最近却像很忙，几次坐在落竹床边，要给他按摩，却都有急事被王小生叫了出去。次数多了，落竹干脆赶他去书房，免得打扰清净。
也正在此时，夏日里京城最盛大的一场狂欢，拉开了序幕。
中元节亦称鬼节，是祭祖的大日子。白日里小皇帝带一班朝臣搞了祭天大礼，晚上又大宴群臣。怀王自然在席，又因小皇帝强烈要求，落竹也出现在怀王身侧。
中元节后，马上就要忙活秋闱，今年的主考一职，怀王派与魏相派争得厉害。怀王本想叫云柯的父亲担任主考官一职，云柯的父亲是先皇帝师，德高望重，主考一职众望所归。无奈言官一本奏折，把云家八竿子打不着一个亲戚国丧日饮酒的旧账翻了出来，云老一怒之下，远离朝堂，险些连亲生儿子的官都不让做了。
怀王只得另寻人选。
暗中甄选许久，翰林院秦佳年倒是不错，先帝十三年的二甲第一名，距离三甲仅有一步之遥。为官多年，清正廉明是出了名的，更重要的是，秦大人今年三十六岁，恰好为科举引入一股清新之风。怀王与幕僚私下多次商量，也都属意此人为不二之人。更重要的是，两位辅政，魏相一直咄咄逼人，怀王却是懒散惯了。时间长了，朝中人竟隐隐以魏相马首是瞻。怀王要让云柯进都察院，就必定要有所铺垫，而这件事，非常合适。
魏相自然不让，他自己也指望着靠科举招兵买马。新帝继位的第一次科举，魏相几乎把出众的仕子全部纳入麾下，历练到如今，已有不少人能够独当一面。所以这次科举，魏相一派怎能拱手相让。中元夜宴，有沉不住气的，率先挑衅，对方还击。开始碍着皇帝在上两位辅政也在场，顾念着面子，文绉绉你来我往，后来恼羞成怒，干脆人身攻击。
季一长前日回来了，听说怀王打算叫云柯进都察院，很是犹豫了一会儿。怀王见他这样，便叫他有话直说。季一长不跟怀王藏着掖着，直接点破怀王的心思。
云柯早就与魏相公开对抗，又与怀王私交匪浅，全天下都知道他是怀王的人。怀王要叫云柯进都察院，也不过是个障眼法，叫众人以为他志在言官，实际上，他志在吏部。
说白了，云柯只是枚迷惑敌人的棋子。
听他这么一说，怀王也一阵心虚。云柯聪颖，坐上了都察院都御使的位子，慢慢就会明白这是怎么一回事。若有万分之一的可能，他也不想动用云柯，只是，身不由己。
季一长不欲戳怀王痛处，这件事绝口不提。他今日便跟着怀王入了这夜宴，冷眼旁观群臣乱作一团，心里头一次，对着复杂官场产生了厌恶。他为怀王幕僚，可真正拿主意的，却都是这位看似懒散的王爷。他心里思量着，铲除魏明德后自己定要向怀王辞行，而恰巧此时，前座的怀王偏过头，笑道：“许久未曾见此场面了吧。”
季一长一愣，赶忙低头道：“先皇在时，从未如此。”季一长垂下眼睛，“在场未跟着搅这趟浑水的，除了魏相与杜大人外，属下已经记下来了。”
“国之栋梁，只在此中，不幸，大幸！”怀王叹道。
“王爷，成梧后院里那把火已经堆好柴火了，只等他回去点火。”季一长低声道。
怀王得到他这句话，心稍稍放了下来。目光扫到身旁的落竹，忽而一笑。
这人手里掐着一根筷子，有一下没一下戳着碗里的半个蛋黄。他凑过去，轻声问：“菜品不合口味？”
落竹摇摇头，说：“吵。”
怀王轻轻抓住他的手，把筷子从他手中取出，道：“吃一片藕好不好？”
落竹挑着眉毛，笑得轻佻：“你敢不敢喂我？”
当着小皇帝，当着在场大臣，他的心腹，或者他的政敌。
怀王用筷子夹了片藕，刚要举起来往落竹嘴里塞，落竹自己按住他的手：“别招眼了。”
后来怀王想，自己喜欢落竹的原因之一，就是他懂得分寸。
大臣们的混战，最终还是被压下。大理寺卿杜长生大人冷面冷心，一出场就成功平息纷乱。宫中教坊奏起鼓乐排钟，舞姬伶人翩翩起舞。官员们却都意兴阑珊，有的甚至很不给面子地打起呵欠。
大臣们在家中荒唐，也有舞姬伶人助兴。貌美的女子哪个不是使尽浑身解数，只为攀上哪位达官贵人。可这帝王夜宴，教坊反倒不敢了。衣服穿得比什么时候都齐全，媚眼虽然还抛，却也诸多克制。大臣们看惯了香艳场面，对眼前景象实在提不起兴趣。
于是，歌舞过后，便有好事的站出来，对高坐的小皇帝拜礼，道：“陛下，歌舞弦乐，可谓陈词滥调。臣却知场中有一人，身怀绝技，一人便抵得过宫中教坊百十人。”
小皇帝正恹恹欲睡，听他这么说，立即坐直了腰，问：“谁？”
大臣们也都来了兴致，静待这位大人的下文。
这位大人名为李先，现为工部侍郎，他是魏明德的人。所以他说话时候不停看着怀王，侃侃道：“此人年少师从迎春班，旦角唱红了江淮，身价名声一时无两，却在十六岁时消失。臣当年有幸观其身段，可谓风流无双。本以为此生不能得见，却不想，竟有此机缘，于御前再见。”
小皇帝毫无机心，听他这么说，对他口中这天下无双的人大感兴趣，道：“你说的是谁？快叫他出来给我看看。”
李先又是一拜，向前行了几步，远远地对着怀王的位置，拱手道：“微臣所指之人，正是怀王身边，落竹公子。”
怀王只觉得握住的这只手，比刚才还要冰凉和颤抖。
这只手伸过来抓着自己的时候，自己对李先的故事是有点兴趣的。他终归是蜜水里泡大的皇家子弟，对于名伶有种猎奇的喜爱。李先的叙述虽然简单，仔细想想，却也有许多妙不可言之处。可身边的人却忽然伸过一只手来，握着他，微微发抖。
“是么落竹？你会唱戏？”小皇帝高兴地几乎从龙椅上跳下来。
落竹没有说话，只是低着头，看上去羞涩一般，可怀王知道，他在害怕。
“李大人言之凿凿，可我与落竹相识日久，为何他从未对我说过他会唱戏？”怀王捏了捏落竹的掌心，叫他放心。
落竹勉强抬起头，对他露出一个不怎么好看的笑。李先却不屈不挠，反而泰然自若道：“怀王何必隐瞒。当日云太傅府中，怀王曾亲口说过，落竹公子学过戏曲，为何今日反倒不认？莫不是，怀王明珠在怀，不愿拿出来让陛下一同观看？”
怀王拧起眉毛，语气不善：“云太傅家宴本王说的话，你怎么会知道？”
落竹身子一震，猛地抬头看他。
“哦？如此，怀王是承认了？”李先笑道，“至于云太傅府中之事，下官的确不能探听。但若这件事已然流传市井，人人皆知呢？”
“笑话！”怀王怒道，“堂堂朝廷一品大员，家宴之上的一句话，竟然流传市井，你们把王法置于何地！”
“那下官斗胆问怀王一句，同为一品大员，前工部尚书展耀德在家中一句话流传市井，甚至因为这句话下狱问罪，流放关东，王法彼时，又在何地！”
原来如此。
年前，工部尚书展耀德在家宴上公然出口不逊，藐视幼帝，此事影响甚广，故而由此牵头，查出展耀德贪污等诸多罪行。展耀德罚没家产，本是斩首的罪名，新皇甫继位，不宜见刀光，所以改判充军流放。展耀德是魏明德的得意门生，借此事，怀王大大打击了魏明德一派，这也是为何，即便怀王一副不理朝政的样子，魏明德也未有太多动作。
如今，是要反攻倒算了？
怀王“呵呵”一笑，道：“李大人此言何意？展耀德下狱问罪，并不是因为那句话，而是因为他自己贪污赈灾银两，放纵子弟为祸民间。此案为三法司共办，李侍郎言有所指，莫非在暗示本王构陷？”
李先稍有语塞，他并不是无可辩解，只是如何辩解，都免不得把自己缠进此中。正待他愁眉莫展打算舍身成仁的时候，一旁的大理寺卿杜长生却说话了：“听闻李侍郎与展耀德有所私交，今日一见，果然不虚。只是展耀德贪污有罪，已然铁板钉钉，李侍郎不问青红，竟然值此共庆之时公然为罪臣辩护，是何居心！”
“下官……”
“陛下，”杜长生对皇帝拜道，“此人此举，背后必定另有隐情。请陛下将此人交由本官查办，以正视听。”
小皇帝看看自己皇叔，又往魏明德那边瞟了一眼，不耐烦道：“好了好了，快把他带下去吧。落竹，你会唱戏，唱给我听听好不？”
怀王看着身边的人。
在场官员，也都不约而同看着这人。
落竹想，如果自己忽然站起来逃跑，能不能趁大家不注意，一路跑出宫门呢？
肯定不能。
而且皇帝的语气虽然是商量的，但他说的每句话，都是圣旨，自己如果不唱，就是抗旨。自己不是傻子，这是魏明德要借着自己来为难怀王，怀王刚才虽然挡了，可这回要是抵死不从，指不定魏明德的人又有什么别的手段。
况且，自己又有什么资格说不唱呢？
他对怀王说过，年少学戏是他心里一道伤疤，不能触碰。可那个人还能毫不在乎，在云柯的家宴上对人说起。说不定，他根本就忘了这句话，甚至于，此刻在隐隐着急，想叫自己唱两句，好赶紧结束今天的局面吧。
怀王的手一直握着自己的，可是，这人心里想的是什么，他一点也想不透。
他微微抬起头，看着怀王。怀王也低头，看着自己。他们对视良久，落竹终究一笑，松开怀王握着他的那只手，施然起身，道：“既然陛下想看，那落竹就献丑了。”
第28章 江淮旧事
众臣等了一会儿，便听鼓点急促，片刻，京胡声起，落竹满面油彩，翩跹而出。达官贵人无不以知道几折戏为荣，所以众人一听，便知他扮的是杜丽娘。落竹的长相只是清秀，可敷了粉画上油彩，却说不出的一种旖旎风流，猫爪子一般，搔得人心肝痒。
他多年未曾开声，这折子戏却是之前唱熟了的，词儿都还记得，身段步法也是手到擒来，只是一开腔，嗓子还是有些哑了。
“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝钿。可知我一生儿爱好是天然恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。画廊金粉半零星，池馆苍苔一片青。踏草怕泥新绣袜，惜花疼煞小金铃。不到园林，怎知春色如许 ”
手中描金小扇哗啦一抖，遮住半边美目，那软得仿若水蛇一般的腰半弓着，对着天公遥遥望去。忽而羞惭，又往台下望去。目光到处，无人不是酥了半边骨头，可他还是一副天真烂漫的官宦小姐模样，幽幽一叹，又启唇唱道：
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院 朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光溅! ”
手中扇子负气般往地上一指，落竹转过身，再唱了两阙，方止歇。他这下是真觉得嗓子有点哑了，往皇帝方向躬身拜道：“落竹已然献丑，未知陛下可曾尽兴。”
一时间，场中鸦雀无声。
就连怀王都回不过神。
“不好。”小皇帝扁嘴，“你唱了些什么我都听不懂。”
落竹掩唇笑道：“既然如此，那落竹可否下去了？”
小皇帝点点头：“准。”
一直到回府，落竹没跟怀王说一句话。
看他这样，怀王心里也有些过意不去。回了家，本打算好好安抚他一下，没想到这人却叫阿碧收拾东西，要搬到漱玉轩去住。他叫王小生拦下阿碧，语气有些不善：“你有什么不满可以冲着我来，这是做什么！”
落竹扫了他一眼，把阿碧手里的包袱夺过来，丢在床上，转过身就要往门外走。怀王拽着他的手把他拉回来，怒道：“落竹！”
“我唱戏好听么？”落竹忽然问。
怀王不想回答他这样阴阳怪气的问题：“我知道你不愿意当着人的面唱戏！我也根本不想你唱，我在想帮你避开的法子，可是你根本不等我想，自己就站起来说什么献丑了，你叫我怎么办！”
“我回来的路上就在想，今天的事，哪怕换了落虞桃夭，见我如此为难，也会不顾一切，先帮我挡掉再说。我原本以为你心里头觉得我唱戏无关紧要，听你这么说，也总算明白了。怀王愿意为我担待，也先要想好后招，‘不顾一切’这种事，我是想都别想了。”
怀王被他这般抢白，表情可谓斑斓，尴尬怨怒夹杂在一起，就有些口不择言：“在胭脂榭时你也曾登台，为何唱个戏就把你委屈成这样！”
“因为我恨唱戏。”落竹甩开他的手，嗤笑道，“我本来是打算什么都不跟你说的，既然怀王好心，还曾试图帮我挡上一挡，那我也投桃报李，告诉怀王我为什么恨唱戏。”
“我六岁的时候，娘亲去世，无依无靠，被人贩子抓去，卖给戏班子。师从师父学戏学了五年，十一岁时登台，唱到十三岁，红透江淮。那时候我艺名叫兰生，如今你到江淮一带提起，肯定还有人记得。”落竹双目直视怀王，仿佛凭这双眼，就要撕裂眼前之人，“王爷，你第一次见我之时，是否觉得我淫荡下贱？我毕竟是个男人，不是天生就愿意在男人身下承欢。十三岁那年，戏班子到一个大户人家唱堂会，白日唱完了，晚上我就被送到了那家主人的床上。那老头年逾六十，下面那活儿不行了，就变着法子折腾我。他嫌我紧，就把他的拐杖塞进我后头。堂会唱了三天，我在他床上呆了两天三夜。”
“那之后，戏班子简直日进斗金。大家伙走到哪儿，我睡到哪儿，班主白天用我赚一份，晚上再来双份。十六岁那年，我好不容易逃出来，那时候就发过誓，宁愿死，再也不唱戏，再也不听戏。”落竹打量着怀王的表情，越发笑得放肆，“不过怀王放心，后来我走投无路进胭脂榭的时候，就偷偷改了誓言。是而我今日虽然开了嗓，可舍不得寻死。这条小命虽然贱，可我留着，总比扔了强。”
他说完，便头也不回，带上阿碧走出门去。王小生心里难受地快要拧过来，也不拦住他们，任由他们出门。
怀王站在原地，好半天，才寻回些神智，偏头看着王小生，深吸一口气道：“落竹他……骗我的吧？”
“若是之前真的那般悲惨，他怎么又会去胭脂榭？这样的日子，不是跟以前一样么？”
“王爷……”王小生再忠心，此刻也暗自咬牙，躲出门去，免得再听他胡言乱语。
那之后几日，落竹安安心心住在漱玉轩里头，怀王叫王小生打探，据说主仆两人相当滋润，养养花弄弄草，偶尔落竹还吹笛子。可单单有一条，对怀王是绝不姑息。
送进去的好菜，倒掉喂狗；送进去的珍宝古玩，用来盛剩饭喂狗；后来干脆哄那只狗……人家把狗牵进院子去了。
这是打算老死不相往来，过完三个月，拿钱走人啊！
怀王在主院急得跳脚，忽然听王小生来报，云柯公子刚刚进了漱玉轩的门。
有转机！
家宴上的一番唇枪舌战，叫怀王推迟了叫云柯进都察院的计划。云柯明白，他是怕自己首当其冲受到攻击，对怀王表明自己并不害怕后，此人也还是不肯放松。他便猜，怀王大约有什么别的安排。恰巧中元节休假一日，连上