威利男爵,是卡尔王廷出了名的英俊男子。
    他的父亲曾经跟随帕顿将军北征,在讨伐半兽人帝国叛乱的战斗中立下功劳,并失去了一条手臂,因此被卡尔十四世封为世袭男爵……他是父亲最小的儿子,有五个姐姐和两个哥哥,但老来得子的老威利男爵一向偏爱小儿子,早早留下遗嘱把他作为爵位的唯一继承人。
    如今老威利已经去世,威利男爵也已成年,根据王国律法,他继承了父亲的所有家产,包括在卡尔王廷的三套豪华宅邸,六处黄金地段商铺,一群仆人,以及十一位宣誓效忠的家族武士!
    虽然不像偏远贵族一样拥有封地,可以直接向农户收税,但在寸土寸金的卡尔王廷,这些产业的总价值恐怕比一座能容纳千人的庄园更加值钱。
    威利男爵自己也很争气,二十出头,就已经是7星中级弓手。继续努力,未来会成为进阶职业者也说不定!而一位进阶职业者,本身在王国能得到的待遇,就不比一个家道中落的男爵差,也就是说威利说不定能把家族更进一步发扬光大!
    有钱,英俊,年轻有为,威利男爵不知是多少王都少女的怀春对象。
    许多平民少女都梦想着有朝一日能嫁给白马王子,但现实是,王子迎娶的往往只会是门当户对的公主……
    这个幸运落在了瑞琪儿小姐的身上。
    瑞琪儿的家族才是真正的落魄贵族……她的曾曾曾祖父曾是有封地和城堡的伯爵,大小是一方领主!但后来,家族里就再没过任何厉害人物了,反而因为治理问题而被几次削爵,到她爷爷那一辈还被收回了领地,如今成了只有称号而没有封邑的架空贵族,全家都搬来卡尔王廷!如今整个家族都在吃老本,这样下去再过几十年,爵位都被收回去也有可能!
    不过威利男爵和瑞琪儿小姐已经订婚,这是个转机。
    这是一桩令人满意的婚事,对双方都是如此。瑞琪儿的家族可以借助威利男爵而重新辉煌一阵子,而威利男爵也急需一些上流人脉关系,推开通往王国更高阶层的大门!不光如此,两人的外貌也极为般配,因为瑞琪儿也长得很漂亮!
    在卡尔王廷东边的一座豪华住宅的后花园中,一位亚智慧种族的女仆正精心为自家小姐梳妆打扮。
    女仆叫索尼亚,来自于半兽人中以心灵手巧著称的“半鹿人”分支……
    在乌瑞诺斯大陆,根据种族的平均智力程度,有强智慧种族和亚智慧种族之分!强智慧种族有诸如精灵、人类、兽人、海人、翼人……而亚智慧种族则有地精、哥布林、半兽人、洞穴野人等等……前者通常有自己的国家,后者则以群落形式聚居。
    兽人和半兽人的外形区别在于,兽人是完全的兽首和完全的人身相结合!他们从不以外貌自卑,反而觉得理所应当。而半兽人却是大部分特征和人类一模一样,只有耳朵、尾巴等少量特征类似兽类,那也是他们的自卑根源……兽人国是卡尔王国承认的附庸国之一,而半兽人则散布大陆,是最常见的奴隶种族,半兽人上次建国还是那次著名的北方叛乱,被帕顿将军亲自平定!
    “小姐,你可真美,明天婚礼上一定迷倒所有人。”索尼亚用灵巧的手指为瑞琪儿编织了一个高贵的盘发,露出她天鹅般的白皙后颈,配合着白色露肩纱裙和甜美的容颜,她看起来就如同天使下凡,女仆也不由得由衷感叹。
    “希望威利也会这么认为。”瑞琪儿望着镜子中的自己,脸很快红了起来。
    “他会的。”索尼亚闷声低头,继续整理着小姐的发丝。
    然后就看到了自己的手……在瑞琪儿滑嫩颈部肌肤映衬下,这几根手指显得好粗糙,那是每天擦洗地板和缝补旧衣服导致的。但半鹿人种族的少女,应该是以精巧秀气的双手而著称的啊……
    “索尼亚,休息一会儿吧,今天只是试妆呢。”瑞琪儿很快站起身,想了想,忽然挽住女仆的胳膊,绽放笑颜,“走,好妹妹,我带你去逛街吧!”
    “别……”索尼亚吓了一跳,连忙缩回双手,在麻布裙子上擦了擦,像个口吃傻子一样支支吾吾,“小,小姐……使不得……我是仆、仆人……”
    “真不去?”瑞琪儿噘起嘴,“你乱说什么呢,我什么时候把你当成过仆人?”
    “明,明天婚礼啊……”索尼亚眼神躲闪,“这时候让人看到,不好……”
    “那就算咯,回来的时候,我给你带你最喜欢的甜苹果!”贵族小姐嘻嘻一笑,随手披上一件外套,扯起裙角,蹦蹦跳跳出了门!
    瑞琪儿走后,兽耳女仆默默回到了自己的房间。
    在一进门正对的柜子上方,摆放着一个简陋的木雕,索尼亚进门之后就对着木雕跪坐下来,好一阵发呆出神。
    那是一截弯扭的老树根,被雕成了一个姿势怪异的人,除此之外,它还披着一件用上百块布料拼凑成的迷你斗篷!斗篷是索尼亚自己缝的,用的是各种布料,但其实寓意是百种动物皮毛,因为那木雕代表的是“百兽老人”。
    “百兽老人”是半兽人一族信奉的神……
    “如果我能变成她就好了……”索尼亚喃喃自语,“如果明天嫁给威利男爵的是我,我愿意付出任何代价……”
    这本是一段私密的独白,不会有任何人知道,更没指望会成真。
    身为从小就被买来的贴身女仆,索尼亚多年来,曾无数次私下祈祷过类似的话语,她想要那些精致的食物,颜色鲜亮的裙子,她也想坐在马车里,听取人们的赞美……小姐对她虽然好,但她依然难免感到嫉妒!每次浑身如同针扎一样难受时,她就来对树根神像祈祷。
    但这次,似乎有点不对劲。
    不知从哪吹来一阵黑风,木雕的斗篷似乎动了动,接着一个声音凭空响起。
    “我的孩子……你真的想要吗?”
    索尼亚吓了一跳,但很快激动起来,百兽老人回应了自己?这是真的吗?还是在做梦?
    但等她回过神来,激动地重重点了点头!
    与此同时,远在这座宅邸的几条街以外,瑞琪儿刚刚用一枚银吉克买下了果农摊位上的最红的十几颗苹果,零头当做了小费,起身准备离开。她没注意到的是,那个满脸敦厚,不停点头哈腰感谢小费的果农,衣服下摆隐约露出的内衬一角,赫然是由许多种动物皮毛拼凑缝制而成……
    瑞琪儿走回去的路上,路过一条内河——由于卡尔王廷建在加尔尼亚河畔,有几条支流从城内穿过,于是整个城市泄洪排污的地下水道就基于它们而修建——这露天的一段,从贫民窟穿过,水质无比浑浊熏臭,连穷人们都绕道走。
    很少有人来这里,但为了快点回去,贵族少女挽着果篮,小心翼翼提着裙角经过。
    “对了,忘记尝尝甜不甜,不甜的话,我知道码头那边还有一家水果店。”贵族少女自言自语,然后用挽果篮的右手捏住了两边裙角,空出来的左手挑了个头较小的一颗红苹果,送到嘴边,轻轻咬了一口。
    就这一口,她却忽然用力咳嗽起来,接着就翻起白眼,摔倒在地!
    强烈的窒息让贵族少女的脸很快红到了脖颈,整个人也痉挛起来,漂亮的白纱裙很快沾满了湿滑的烂泥。这里本就靠近内河,在无意识的挣扎中,她一下子滑进了水流湍急的臭水沟,接着就消失不见了。
    空无一人的岸边只剩下翻倒的果篮,以及散落一地的红苹果。

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