皇上讪讪赔笑,自知太后所意,“皇额娘说得是,宁嫔一向如此,朕一定会多多垂爱。”

    太后这才满意起来,半响又道:“既然皇上挂念小格格了,晚膳过后便将小格格送来给皇上瞧上几眼,也就不用特意跑到长春宫那样远的去处了。”

    雅贵人垂首不语,只是一个劲的绞着手中的帕子。

    皇上自然应着,不敢多说半句,皇后也旋即展露微笑。

    喉间微痒,我掩帕轻咳起来,尽管我压得极轻,在此刻静谧的慈宁宫还是被人听得真切。

    太后微微皱眉,向苏沫儿使了个眼色,苏沫儿便行至我身侧,替我扶背顺气。

    “这孩子,怎么老是病着。”太后似是自言自语。

    我涨红着脸,想要开口说话,却不想咳的更加厉害。

    苏沫儿道:“奴婢可是听说,锦贵人的咳嗽可是贪玩引起的。”

    太后、皇上皆是疑惑,苏沫儿接着道:“前两日,也就是下雨的那天,奴婢尚在酣睡中,便断断听到有人惊呼什么‘下雨了’之类的,奴婢惊醒起身才发现真的下雨了,侧耳一听觉得声音熟悉的很,细细一想,可不是锦贵人的声音么?那声音奴婢听着不像是宫殿中传出的,倒像是从甬道传过来的,想必贵人就是那时染了病。”

    我心里冷笑着,承乾宫离慈宁宫这样远的地方,也难为他们听得真切。

    太后满脸慈爱看我,心疼道:“这哪里是贪玩了?不过是看着皇上为雨着急,自己也跟着急了,来了场雨,自然比常人更来得欢喜,可是开心归开心,身体还是头等大事。”

    那样的话像关爱,又像是嘱咐,我幽幽点头,抬头间见皇上眸中欣喜看我,我心下一暖,却不大相信,再看时,他又如常色,环视众妃。

    又坐了会儿便开始晚宴,见太后、皇上落座后,众人便也按按位份坐了下来,满桌菜肴,丰盛无比。

    太后俨然主人一般招呼我们:“不知你们每个人口味,便命人好的都做了些,你们仔细品尝。”

    我们应着是,却也不敢吃的放肆。

    太后与皇上、皇后有说有笑,我们也不好打断遂径自吃了起来,身侧雅贵人夹了一口菜才在口中,嚼了嚼便放下筷子,不再饮用。

    我问:“姐姐怎么不吃了,不合口味么?”

    雅贵人大约被太后弄没心思理会我,只是敷衍的轻“嗯”了一声。

    我淡然一笑,夹了一块竹笋放入她碗中,她冷眼看我,我压低声音道:“姐姐不食,便是告诉别人你受教的不得心,我若是姐姐你,受太后如此赐教一定欢喜不已,欣喜胜过往常地好好吃完这顿饭,来日方长,何必计较今朝。”

    她狐疑,思量了会,还是执筷吃了起来,她牵强扯起一笑,不从心却也很得体。

    皇上一边给太后夹菜一边又嘱咐身侧的恪妃多多吃点,恪妃一一答应,也随手将眼前的竹荪放入皇上碗中。

    皇上望了望碗中竹荪,又望了望满桌佳肴,忽然黯然失神,手中的筷子不自觉的滑落下来,此时太后与皇后说着笑,听到如此之声,不免侧身看向皇上,皇上自觉有异,便拾起跌落的筷子,低落地吃了起来。

    太后总是敏锐,便搁下碗筷,询问道:“怎么?何事让皇上烦忧至此?”

    皇上道:“朕记得没错的话,这便是云南竹荪,以香味浓郁、滋味鲜美而文明,自古便是‘草八珍’之一。”

    恪妃仔细一瞧:“正是!”

    到底是母子,太后总能第一时间明白皇上的担忧,太后宽慰道:“哀家听说云南也下了好几日的雨了,旱情也逐渐好转起来,皇上不必太过烦心。”

    众人滞住,皆放下手中碗筷,静听皇上所言,他怅然若失,脸上涌出一丝伤心之色:“云南旱情已深,这雨解得了燃眉之急,却解不了长久生计,早前便有人呈上奏折,已有百余人因此丧生。朕听说那里田地枯涸的厉害,刚播种的作物怕是秋成后也是颗粒无收,而近几年边疆战事不断,国库早已入不敷出,儿臣怕…….”他深叹一口气,哀怨道:“一想到他们食不果腹,而朕却在这山珍海味,朕的心里就十分不是滋味。”

    太后嘴角抽动,望了望桌上美食,也是深深一叹气:“罢了罢了,不过是好心办坏事,哀家见你这些日子为旱情烦闷,特意设宴安抚,倒叫你触景伤情了!”

    皇上听出太后有一丝不悦,忙陪上笑脸:“儿臣失言了,皇额娘也是为朕好,儿臣不该拿前朝之事放在后宫来。”

    太后道:“后宫是皇上的小家,天下是皇上的大家,自然以天下为大,哀家很欣慰皇上能做到如此,只是疲惫了一天,何不稍稍松懈下,看看这个小家,有什么让你开心快乐的事。至于前朝之事,皇上说出来也无妨,只是我们女人家的不懂什么江山社稷。”

    皇上扫视众人,微微一笑:“女人本就心细,或许能说些那些大臣们不一样的看法、建议。”

    太后温和道:“那大家便与皇上说我们女人家的看法吧!”

    宫中早有戒令,后宫不得干政!坐下众人皆互视不语,茫然低头,不敢看上坐三人。

    良久的沉默后,皇上露出失望之色,执起筷子,黯然道:“罢了,还是用膳吧!”

    我们听出了皇上的不悦,自然不敢动碗筷,一时间慈宁宫静的骇人,只余皇上嚼动食物的声音。

    那声音向像怕的虫子只只贯入人耳,毫无退缩,我大着胆抬头侧首看他,只见他一个劲的往嘴里塞着食物,脸上残留着一丝苦笑,我知道那是失望,天下这个大家已经让他烦忧不堪,而后宫这个小家在他困难、有需要的时候却没有给他半丝欣慰,他每动一下筷子,我都觉得那是对我们又一次的失望,心里难受极了,一次又一次的失望,最后只能绝望。

    我忽然就觉得这个时候我该说点什么,哪怕帮不了他,但至少也能有些安慰,我小声试探着说:“既然国库不充裕,那募捐如何?”

    皇上的右手稍稍停滞,而后又往嘴里塞了一口食物,半响不语。

    我心里发慌,看了看太后,见她没有怒色才安心些。

    坐我对面的琳依嘲讽看我一眼,嗤笑道:“锦贵人太过天真,募捐?也要那些高官达贵肯才行?朝中一品大臣一年奉银也不过区区千两,若真是捐款,那他们捐多少才好?多捐了不符合俸禄便是告诉别人自己有贪赃枉法的嫌疑,若是少了便又不符合身份,这样左右不是人的事他们不会去做。”

    琳依的说的话糙但理却不粗,这样百害而无一利的事他们权衡后自然不会去沾。

    琳依略略思索,道:“臣妾愚见,财不从官取,那便从民取!增加税收,尤其是江南富庶地带,这样几月便可让国库渐渐充裕。”

    我恍然摇头:“大清入关之初,百姓怨声四起,如今稍稍安稳便又增加苛捐杂税,到时反而会激起民愤,效果适得其反。”

    琳依瞪了我一眼,双手一摊:“左右都不行,那锦贵人有什么更好的办法?”

    我狠了狠心:“既然开源不行,那我们节流!”我起身,俯身下跪,朗声道:“臣妾愿意捐献所有财物、每月所有俸银皇上解眼下之急。”

    皇后眉眼一挑,尽是不屑。

    恪妃看了我一眼,也随我跪下,“臣妾愿效仿锦贵人,捐赠所有。”

    随后庆嫔、涟如、玉影皆跪了下来,皇上终于搁下手中银筷,望了一眼庆嫔,怜惜道:“地上冷,起来说话。”

    庆嫔摇头,“臣妾以为锦贵人的办法是没办法中的办法,臣妾自始至终都认为水滴穿石,所有事情都不可能一朝一夕完成,臣妾不懂什么社稷大业,不能为皇上做什么,唯有如此。”

    皇上听此沉默不语,倒是皇后按耐不住,轻笑道:“锦贵人倒是好笑,就凭你们的财物能解救多少百姓,一个?两个?锦贵人、玉常在、如常在年纪尚幼,不懂胡闹也就罢了,恪妃、庆嫔这样的老人也跟着不懂事起来了。”

    恪妃并不看皇后,只是凝视皇上,慢慢吟道:“‘唯将终夜长开眼,报答平生未展眉’,臣妾能做的只是这些。”

    皇上眉心微微一跳,也看向恪妃,面上全是感动之色。

    皇后不满,轻嗤一声,冷冷道:“南蛮子只会如此腔调,真是让人作呕。”

    太后横眉看向皇后,怒道:“皇后位极中宫,此等言论竟全无半点分度!”

    皇后见太后动怒,难免讪讪,便黯下脸上,低低回了一句:“皇额娘教训的是。”

    太后稍稍平息后,看向我等众人,散漫道:“都起来吧,好好的一顿饭,都跪着做什么。再说了,天下再困难,朝廷也不会不济到需要你们的财物来平天下安危……不过锦贵人之言,哀家很觉得可行,节流在当下倒是一个很好的办法。”说完,看向皇上:“哀家稍后会以皇太后的名义下道懿旨,要内务府合理减少宫中一切用度,一切设宴能免就免、穿着、摆设皆戒奢华,至于嫔妃们得用度…….减半吧,以及宫人的俸禄都减半。”

    听此,不少人皆怒而不发,却还不得不躬身道:“太后英明、皇上英明。”

    皇上看了看依旧跪着不起的我们,温和道:“都起来吧!”

    我们这才安心起身,皇上的视线落在我身上,向我扯出一个微笑,复又扫到恪妃身上,由喜转忧,最后却是惶惶不安。

    琳依听到用度减半已经不满,如今看到皇上对我露出喜色,更是嫉妒,索性大着胆子说着:“臣妾不懂,若是说增加赋税会增加民间怨声,那减少宫中用度何尝不会让皇宫人心惶惶?我们身为皇上妃嫔,为天下、为皇上出力自然责无旁贷,但宫女、太监们呢?他们大多出身包衣,本就疾苦,若是减少他们的俸禄,必然会让他们力不从心。”

    太后冷冷一笑,扫视宫中众多宫人,问道:“你们会力不从心么?”

    一屋子的宫人齐齐跪下,同声道:“奴才奴婢不敢!”

    太后满意点头,琳依轻轻自语:“太后这与严刑逼供、屈打成招有什么两样。”

    话虽小,无奈殿中宁静,到底还是落到了众人耳中,太后重重搁下苏沫儿刚奉上的猴魁贡茶,冷冷道:“敏贵人越发胆大!既然敏贵人不服,那哀家便再下一道懿旨好了,整个紫禁城只是你住的延禧宫用度如前,宫人俸禄不减,不知哀家这样做,敏贵人是否满意?”

    琳依涨红着脸,几欲哭了出来,忙跪了下来,哀诉道:“奴婢不是这个意思,太后息怒。”

    太后却不看她,径自叮嘱庆嫔、恬嫔、宁嫔等人多吃点。

    琳依眼中蓄满泪,转向皇上,娇嗔一声:“皇上!”

    皇上不忍,便向太后求情:“琳依向来如此率性,有什么说什么,皇额娘别与她置气。”

    太后只当没有听见,让苏沫儿替我夹一筷子菜,和颜悦色道:“哀家见你如此反复病着,很是心疼,放在你眼前的几道菜听人说都是你爱吃的,多吃点,别辜负哀家一片心意才好。”

    我见眼前摆放的都是:清蒸玉兰片、鲤跃龙门、芙蓉炒菜、什锦套肠,便知月奴没少用心。

    我点头,太后旋即淡淡一笑,

    琳依心自不甘:“奴婢知道自己以下犯上,太后怎样责罚,奴婢都无话可说。”

    皇后瞄了一眼琳依,忽然勾起一笑:“皇额娘,儿臣觉得敏贵人说的不无道理,您如此做,宫人大多都是敢怒不敢言罢了,人人都有怨言,只有敏贵人敢说罢了,再说宫人们每月那几两够干什么呢?十几个奴才一年的俸禄还不够儿臣做一件普通的衣裳呢、一顿膳食呢。”

    太后脸色渐渐沉了下去,皇后竟未察觉,还絮絮说着:“敏贵人的阿玛乃是户部尚书,自然是大贵之家,别人不敢说,有敏贵人稍稍劝说,千两不在话下,这样总好比苛刻宫人俸禄要强。”

    琳依忙点头:“国家有难,阿玛一定不会推辞,奴婢保证阿玛可以为皇上捐赠千两。”

    涟如听此不禁冷笑起来,“刚刚敏贵人还说什么捐款是件左右为难的事,怎么这会儿巴不得自己阿玛做上呢?如您刚刚所说一品大臣一年奉银不过千两,那千两白银岂不是要耗尽尚书大人一年份银,哦,倒也不怕,毕竟是户部尚书,掌一国之本呢。”

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