京城被大雪覆盖,南疆的冬天却从不寒冷。

    章小坡身上的蓝布衫还是当年上学时做的那一件,如今已很旧了,打了不少补丁。

    他提起书篮,对先生道:“先生,我回家啦。”

    先生道:“你等一等。”待其他学生都走了,先生方从身边一个箱子里取出一件叠好的新衣,“你师娘给你的。”

    章小坡吃了一惊:“这如何使得!”

    先生道:“你就拿着,你师娘照你身量做的,我家里别人也穿不下,再说了,你去考童生试,穿得太破旧也不像样。”

    章小坡双手将衣服接过,郑重道:“多谢先生、师娘,我一定好好考,不辜负先生的期望。”

    先生点点头,脸上露出欣慰笑容。

    章小坡读书几年,先生从另眼相看到免了他的束脩,再到送他纸笔,再到留他在家中吃饭,如今恨不得衣食住行全给他包办了,只恨自己没个女儿,好招他为婿。

    章小坡极其聪明,又极其用功,读起书来,进益可谓一日千里。他与林骁不同,越早能读出名堂,家里的压力就越小,父母为了供他,也不再要孩子,这几年章小坡均在埋头苦读,如今先生觉得他火候到了,就让他去考童生试。

    说是“童”生试,其实真正考中的童子并不多,考上了的一般也得有十四五岁,章小坡才十一岁,若能一举得中,那就是货真价实的神童,将来的路定会顺遂许多。

    章小坡离开私塾,来到父亲卖菜的地方,周围贩夫都起哄说:“小秀才来啦!”章父正在收摊,章小坡三下五除二帮他把账算清,章父摸摸儿子的头,扛起空担子,与儿子一起回家。

    到家时,却见院子里坐着一个精瘦老人,章小坡惊喜地叫道:“外公!”

    章外公旁边不知在捣鼓什么的章小苗也叫了一声:“爹爹!”

    章母从屋里出来道:“你外公来给你送东西,送了也不肯走,非要看看你,今晚他就住家里,明早再走。”

    章小坡欢声道:“好!”急急忙忙进屋放好书篮,就跑到院子里黏着章外公。

    章外公催促他道:“你念书去!念书去!”

    章小坡笑道:“不差这一会儿的。”这时,他忽然看见妹妹手里拿着的竟是一把弩|弓,顿时愕然,“你怎么会有这个?”

    章小苗道:“外公带过来的,是坏的,不好用,我正想着怎么修呢。”

    章外公解释道:“前几天有蚩族人来找寨主,也带了些东西来换,这个是他们路上用坏了的,我想你们不是喜欢摆弄这些个东西么,就问他们换来了。”

    章小坡饶有兴趣地把弩|弓拿过来看,章外公制止道:“你不要玩,念书去。”

    章小坡只得恋恋不舍地还给妹妹:“我不玩,就看看。”

    章小苗道:“这把弩|弓小,也就射射兔子吧,修好倒不难,不过也没什么意思,一次只能发一支箭。”

    章小坡道:“我想起来天佑给过一本书,叫《机关术探秘》,里面有种机关叫‘连弩’,能连发几支箭,改成那样行么?我记得有图纸的。”

    章小苗道:“我已看过了,但那图纸有些问题,真照着做恐怕做不出来,不过照那个样子试试应当可以。”

    《机关术探秘》乃林骁自作,署了个“无名氏”,里面是他上辈子从书里看来的一些古代发明,只是他记得也不是很清楚了,难免有许多错漏。

    他写这本书,只是想让章家兄妹开拓一下思路,不想章小苗已要亲自动手改装了。

    章小苗举起弩|弓,瞄了一下院子里的鸡,鸡咕咕叫着,茫然地看着她。

    ***

    “嗖——”一支箭从树丛中如电般射出,射穿了一只正在觅食的雉鸡的脑袋。

    树丛里传出一声欢呼,一个七八岁的小男孩拨开枝叶跑出来,提起地上的雉鸡。

    他头戴草环,身着青布短衫,赤着双脚,肤色黝黑,脸蛋却生得俊俏,大眼睛亮闪闪的,机灵可爱。

    “大哥真厉害!”小男孩欢声道。

    树丛一晃,里面走出一个高壮少年,与小男孩差不多的打扮,方面阔口,浓眉虎目,年纪虽小,顾盼之间已很有威势。

    他接过雉鸡,道:“回去吧。”

    “嗯!”

    少年生得壮实,走路却轻捷,落地时几乎没有声音,犹如一只豹子,小男孩蹦蹦跳跳跟在他身后,小鹿般轻巧活泼。

    “大哥,大哥,你得给我猎只狐狸!”

    “没那么容易。”

    “你上次给阿公猎到豹子了!狐狸可比豹子容易!”

    “遇到了就猎给你。”

    “大哥,大哥,这可是你说的!”

    “嗯。”

    两个孩子攀岩涉水,不多时,面前现出一个极大的山寨,山寨四周围着高墙,寨门紧关,防卫森严。

    这里就是南疆蚩族最大的山寨——龙头寨。

    守卫看见两个孩子,忙将寨门打开:“小寨主,寨主正找你呢!”

    少年闻言,连忙带着弟弟进寨。

    山寨里的房屋皆为干栏式,为避湿气与虫蛇,均有两层,人住上层,牲畜住下层。

    寨主的大屋也是如此形制,以最好的木材盖成,屋顶覆瓦,看着颇为气派。

    寨主名择晃,无子,只有一个女儿,两个孩子便是他的两个外孙,长名择天虎,次名择天豹。择晃最喜爱天虎,将他当继承人培养,是以龙头寨上上下下,都唤天虎“小寨主”。

    大屋外已有人在等天虎了,却是天虎外婆的侍女,都穿着崭新的蓝布衫裙,戴着银首饰。侍女们看见天虎,欣喜地迎上来:“小寨主,都等着你呢,快来换衣服。”

    天虎道:“有贵客?”

    领头的侍女道:“可不是,是县丞!”

    夑县县丞?天虎思索着,由着侍女带他去换衣服。

    ***

    将头顶草环取下,梳掉草叶尘土,戴上银发箍,换一件干净的布衫,腰间系牛皮带,挂上弯刀、荷包。装束完毕,天虎便来到大堂。

    择晃还不到五十岁,山里艰苦,他已满面皱纹,看起来像有六十,只一双眼睛还是精光四射。他身下垫着一块豹皮,正是之前天虎猎到献给他的,当时择晃得意万分,亲自剥了豹子的皮,铺在座上,炫耀爱孙的神勇。

    择晃之妻满身银饰,坐在择晃身侧,另一边则坐着一个文士模样的中年男子,应当就是县丞了。

    择晃用蚩族语道:“这是夑县县丞,唐懿。”

    天虎点了下头,向唐懿行礼:“唐大人。”他说的却是官话,且吐字清晰。

    唐懿有些诧异地打量着他:“寨主,您说您的孙子才十一岁。”

    择晃“呵呵”笑了起来:“是!”

    唐懿掩不住目光里的惊讶,天虎进来时,他以为这少年有十四五岁了,却不料才十一岁,身材竟已如此高大!且举止也很稳重,根本不似一个十一岁的孩童!

    唐懿真心真意道:“令孙天生异相,当真不同凡响。”

    择晃笑了一笑,眼里却无笑意。天虎心中疑惑,就在下首坐了。

    择晃道:“天虎,唐大人过来,是想接你去县里读书。”

    天虎大吃一惊,脸上这才现出孩童的稚气来:“什么?!”

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