“怎么脖子上没戴东西?”王蔷说着从自己宽大的袖里,掏出一个锦囊,再从锦囊取出一个粉珊桃花玉珠链,走上前为她戴上,更打量她一番道,“桃花夭夭,灼灼其华,这样才好。”

    这串项链原是她今天早上在东华门里,买给自己侄女的,既见她戴上却像为花宴量身打造一般,衬得她粉色佳人,可爱喜人。

    那明君可是心酸——本就为这桃花二字担心,这里倒又招上了!“这项链你便留着戴吧,我觉得甚是好看呢。不要在宫里乱跑了,回自己屋里去。”王蔷说完,走近她耳边道,“一会儿花宴上,你有机会献艺表演。这事早就跟你说过,你的《武陵春》那支舞可练好了不曾?”

    向明君心里一惊,暗道这几日全想着怎么救孟青箬,却把跳舞的事儿给忘个干净!她嘿嘿一笑,硬撑脸皮说,“练好了呢。那我……先回去?”

    在王尚宫的注视下,向明君转身离开月华居,又复转出拱门回去。

    “这个讨厌的王尚宫,偏偏这么巧遇见这瘟神!可怎么办?怎么办?”向明君嘟着嘴,皱着小眉头走在小廊里,只顾低头烦躁躁地走。

    却说对面也走来一个冒冒失失的小宫女。她正是李锦衣房中的小宫女鱼儿。因李锦衣这几日染了风寒,对小宫女的脾气有些暴躁。偏这鱼儿又是个性子怯弱的小丫头,只是小心翼翼地伺候着,这时候她急匆匆地拎着漆红药盒。

    两人猛地额头撞在一处。那鱼儿宫女双手好生护住药盒,也未敢拿手去揉额头。向明君此时也是一肚子窝火,她张口骂道:“走路不长眼的小蹄子!撞死你姑奶奶了!”

    “姑娘恕罪!姑娘恕罪!奴婢因赶着为李秀女送药,怕迟了挨骂,才走得急,姑娘饶了奴婢吧!”

    眼见那鱼儿可怜兮兮地求饶,向明君也无心责怪,顺嘴说道:“你家秀女倒厉害,□□你个急腿的小蹄子!是哪个秀女啊?”

    鱼儿四顾无人,但见廊外花香蝶绕,便凑近明君,轻声说:“就是那个李锦衣秀女。”

    向明君一听“李锦衣”,心里噗嗵嗵直跳。“踏破铁鞋无觅处,得来全不费功夫!”她心想着,脸上便笑开了花,眼睛珠儿转了一圈,拉住鱼儿宫女的双手道:“我可听人说,那李锦衣如今是朱太妃的人,你在她身边伺候,若能跟着她发达了也是极好呢!只怕她为人刻薄,不是个好相处的主子呢!”

    鱼儿宫女听明君说话,好似见着个知心人,一时竟热泪盈眶。那明君又道,“好丫头,你还不快打开药盒看看,万一把药碗摔坏了,你回去免不了一顿挨骂!”

    “不……不会摔坏吧……奴婢很小心的”鱼儿虽然这么说着,还是立刻蹲下身,掀开盒子来看:“呀!洒出来啦!”

    鱼儿一脸惊慌地取出手绢,正要去擦拭洒在盒子里的药,忽听向明君大喊:“李锦衣来啦!”

    “啊——”鱼儿吓得赶忙站起来转身施礼,嘴里碎碎道,“李秀女万福,奴婢马上把药送回去!”

    等得眼前既无回应,鱼儿才抬起头来,却看到空荡荡的回廊曲合,哪有什么李锦衣?

    “没——没有李秀女啊?!”鱼儿疑惑地回过头来,却看到向明君正蹲身在药盒边,已经用手绢擦干净了洒落的汤药。

    那微微紫红的汤药,白色的瓷碗,雪绸一般的绣着兰花的手绢,在阳光煦照花影摇动香飘四溢的回廊里,搭配相宜。

    鱼儿不疑有诈,反而惭愧“如何能让这位秀女姑娘,帮自己做事?!”她大呼一声,“奴婢不敢当的!”便蹲下身将向明君扶起。

    明君此刻的心思,也极为复杂。她既为自己抓住机会,能够救回孟青箬感到激动,又看到眼前这位无辜单纯的宫女,或将受到牵连而心生愧疚,同时又担心自己趁机倒了一些胭脂粉在汤药里,能不能生效?又会不会倒得太多,闹出大事来?她强装神色自安,迷迷糊糊应答,“刚才……我可能看花眼了,不是李秀女。”

    “您也是秀女吧?”鱼儿也没有多想,只一心要尽快往月华居去,未等明君回应,即下身盖药盒,再双手提起,笑着对明君告礼:“谢谢您了!奴婢赶时间,告辞了!”

    向明君心中百感交集地与她点头作别,看着她的背影疾步走出廊口,转进院中小径,消失在一片高大的花丛中。

    “没有更好的法子了么……”明君这样怅然地想着,拖着脚步回到自己的房间去了。

    且说鱼儿回到李锦衣处,先是受了一顿骂,才开始伺候锦衣喝药。李锦衣惯看别人眼色,凡是对宫里其他人,也无不是敬爱七分,尤其对两位尚宫大人又极为擅长阿谀奉承。只因为得到朱太妃的另眼相看,她最近越发喜欢张扬,但并不敢招惹其他不相干的人,就总是拿鱼儿来满足自己莫名的膨胀与压抑。

    说着吉时将到,秦尚仪带领这一众小宫女们,依次前往芷兰院、拂晓台与月华居,通知秀女们来到毓秀苑的正院中。

    不一会儿,千娇百媚的粉面娇娃们华丽丽地排了一院子。秦尚仪听取了各院掌院姑姑的人数清报,汇总在两位尚宫大人处。

    左尚宫王蔷与右尚宫董璇齐齐点了头,便一如往常开始你来我往的嘴仗。

    只见董尚宫微笑道:“王尚宫可仔细着听,这人数是否准确呢?”

    “有董尚宫协理花宴,本尚宫大可放心,”王蔷加重“协理”二字,有意羞辱她。

    董璇假装不曾明白,作惊喜状,“承蒙谬奖,只是王姐姐再看,秀女们是否少了一位?”

    “哦?”王蔷虽然心知她要故弄玄虚,但一时竟不知她所指,便回看了秦尚仪一眼。

    秦尚仪立刻走上前来,告礼道:“回两位尚宫大人,奴婢再三查对,秀女人数共计八十人,不多一个,也不少一个。”

    董尚宫故意走近王蔷,幽幽说,“少了一个孟秀女啊!我的王姐姐。”

    望着董璇重提孟秀女被罚往皇城司的事,王蔷瞪了她一眼,甩袖先行一步踏出毓秀苑大门。董璇无声笑着,心里十分得意地紧跟其后,前往延福宫。

    这延福宫位于宋朝皇宫的西南角,拥有后宫最大的花园。虽然已过百花闹春的时候,但宫里的花在花房博士们的用心下,已经是一片花海的景象了。此时延福宫西园里移来一片粉红艳艳的桃花,而桃花树下还簇拥着整齐的各色奇花异草,缤纷夺目。桃花相围,红毯覆地,容纳近百人的花朝宴就在这里举办。

    向明君一路上小心翼翼地四顾巡察,始终未见到李锦衣的人。她心惊胆战地进了延福宫,然后跟着一众秀女们被安排在延福宫花桥旁边,等候太皇太后与向太后等娘娘们入场。

    今日花朝宴,除了太皇太后、向太后与朱太妃,还请来几位太皇妃、长公主们,还有不少王妃以及当朝一品诰命夫人。此时,皇族女眷欢聚一堂,一品诰命承恩相围,场面虽非官方盛事,却也锦旗招展,红毯铺张,置办得十分荣盛。

    待诸位贵宾们都入了宴坐,内侍总管李宪亲自当起了黄门太监,来到延福宫西园门口,向秀女们唱名,让她们依次入宫,按照案头玉牌,顺序坐在鲜花蔬果美食摆好的桌子前。

    过了一会儿,大家齐齐告了座。内侍总管李宪向太皇太后告了安,复立太皇太后的身边。这时候,花海中一片美人儿安坐,将目光齐刷刷地望着高台上静坐的太皇太后。

    台下:左起向太后领位,依次坐着皇族女眷;右起朱太妃起位,往后是一品诰命夫人们。正对她们的,是八十位秀女的宴桌,排列得整齐。

    四周没有任何杂音,只有不知名的鸟儿雀儿虫儿燕儿,在远处轻声地飞着响着,细碎地像暖风熏醉的花影的呓语。

    太皇太后向两位尚宫道:“王尚宫,董尚宫,花宴可备好?”

    两位尚宫神色恭敬地齐声回复:“回太皇太后,花朝宴已经筹备好了。”

    太皇太后便微笑着,将目光扫视诸位参加宴会的贵妇们,柔和地说:“花朝宴是咱们后宫女人们的乐事,切不要像他们男人上朝那般严肃,只管放松些,听听曲儿,喝杯酒。”

    在皇宫里熬到她这样年纪的女人,把人间花色已然看得惯了。几位太皇妃早已心境坦荡,闻言更多了几分怡然神色。其他皇族女眷和诰命夫人们,只不过勉强作出安闲的神态来,哪一个心里不是万分紧张且怕自己惹出什么差池的?除了长公主赵嫣然天真地瞅着眼前的美酒,还有一位范宰相的夫人范氏明眸善睐,四顾泰然。

    “太皇太后可是打趣咱们呢!”朱太妃俏笑着接了话,向众人道,“太皇太后赏的酒,那自然是极品,可这小小的酒杯,也就让我们尝一尝!就尝这一口酒啊,还得有事儿吩咐咱们做呢!”

    向明君几乎想不到,这位人前叱咤的朱太妃,原来竟也会在太皇太后面前如此承欢?人吃一堑长一智,既然得罪不起,只能谄媚求欢——这样的手段在后宫,朱太妃不是第一个,也不是最后一个,但她绝对是最知道何时该放下身段的一个。

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