自打那次机库邂逅以来,克洛耶还不曾有过像这样与艾瑟儿单独相处的机会。虽然确实理解到艾瑟儿对自己怀有竞争意识的事实,然而若问及要如何回应的话,对克洛耶来说也是相当难以回答的事情。
    除开司登家的雄厚背景不论,艾瑟儿是李察开发新型船的总负责人,同时还被委任掌管塔堡和修造厂。可以说,其存在对绿穗领有着无以估量的价值。
    克洛耶并不认为自己有与这样人物竞争的资格,也绝不愿意成为李察事业上的阻碍,故而自那以来都尽可能回避着可能与艾瑟儿冲突的时机与场合。不过其举动落在艾瑟儿眼里却成了近乎怯懦的逃避。
    明明都作了那样明确的开战宣言,对手却没应战的意思,艾瑟儿因而持续累积着不满与郁怒。继续发展下去,恐怕早晚会迎来破局的时刻吧?应该说多亏骤然冒出头来的连吉亚人,让事情得以转向了截然不同的方角。
    不知是否意识连吉亚人的威胁,艾瑟儿那边主动提出的和解意愿,让克洛耶重重松了口气。战战兢兢地握住伯爵千金的手,竟出乎意外的温暖。
    “那、那么,今后请多多关照。”
    “我才是,真是抱歉。”
    笨拙寒暄令横亘在两人间的芥蒂大幅消融,虽然不至于一步跨到亲密无间的境地,但联手对外已无障碍。随即克洛耶告诉艾瑟儿,这里是被司登家当成秘密据点经营的无名浮岛,至于位置大约在绿穗领靠近黑钢领的边境。
    无名浮岛在连吉亚家的支配下,想悄然离开是不可能的。然而两位公女都是知晓飞隼存在的人物,对绿穗舰队会搜索过来一事毫不怀疑。为避免冲突时被当成妨碍己方的人质,克洛耶提议先离开别墅再伺机活动,艾瑟儿点头接受。
    随即艾瑟儿摇铃叫来侍女,而克洛耶则以手刀将其击晕。
    晕倒的侍女被放到床上伪装成睡着的模样,而她们的制服则成为两位公女的新装。话虽如此,连吉亚家侍女服的恶心品位还是让艾瑟儿咂舌不已,对那蘑菇头公子的嫌恶更加深了两成。
    身着侍女服的两人在别墅内移动并没引起特别注意,期间倒是有位喝得醉醺醺的卫兵靠过来搭讪。卫兵朝着司登公女的尊贵臀部伸出咸猪手,却在次瞬间被瓦林兹剑圣斩倒。
    为毒伤拖累的克洛耶大约只能发挥六成不到的实力,不过用来对付小卒子似乎已绰绰有余。就这样,两人互相掩护着来到接近宅邸出口的位置。
    ……………………
    得赶快离开。
    厄休拉在走廊上快步前行,斗篷下的脸色相当晦暗。
    不仅从夏尔菲家领地上绑走司登公女,并且还如雇主期望那般给绿穗造成诸多破坏,单纯从结果来看,“无形者”今次的任务可算得上是大获成功的。因而一刻钟前,厄休拉从兴高采烈的连吉亚公子处领到了两倍于契约报酬的奖金,以及“今后也会继续照顾生意”的约定。
    收获顾客好评当然不错,然而厄休拉已赌咒发誓今后绝对不要再和连吉亚人扯上关系——会有这样的想法也是理所当然的。想想看就知道,为从绿穗领绑架伯爵千金,无形者出动的三支分队悉数遭遇团灭的命运,其中还包含五名组织精心栽培的乐手。
    无形者麾下都是业界的顶尖人材,每名乐手皆有着媲美黄金的价值。
    换句话说,今次行动对无形者来说是堪称血本无归的惨败。身为奏者的厄休拉回去后势必面临组织的严苛审问,很难期待会有啥好事。追究惨败的缘由,连吉亚人给出的错误情报是问题,然而归根结底还是厄休拉轻视了绿穗领的实力。
    把绿穗领当成边境的穷乡僻壤,却没想到那里是沉睡着龙的古巢。
    哪怕侥幸把伯爵千金绑到连吉亚人的据点,但说实话根本没有能松口气的安心感。倒不如说,从先前起一股仿佛踩到老虎尾巴般的恐慌感便扎得厄休拉坐立不安。夏尔菲家的激烈报复恐怕很快就会降临到连吉亚人的头上,在那以前厄休拉得赶紧撤离。
    这项预感,厄休拉并未对连吉亚少爷提及。
    毕竟包括绿穗领的骇人实力在内,都是契约以外的内容。既然厄休拉不打算再与倒楣催的连吉亚人结缘,那就没必要再多嘴。
    不过这点小心思恐怕没瞒过那沉默的铠剑士。先前跟安德烈交谈时,从铠剑士处投来严苛的视线,俨然已看穿了厄休拉极力掩饰的动摇,但不知为何并未出言道破。
    和其它唯唯诺诺的家臣不同,铠剑士亚安有着令厄休拉本能畏惧的格别。以无形者的经验来说,和这类高深莫测的人物打交道往往凶险异常,那也是厄休拉想尽快离开这里的原因。
    “……咦?”
    挨进走廊的厄休拉突然停下脚步,反射般的闪到廊角阴影中。
    在其视界前方出现了两名身着短裙的侍女。虽然厄休拉不想对连吉亚家的恶心品味说什么,然而两侍女的容貌却让厄休拉倒吸了一口凉气。
    (司登公女?还有,绿穗剑姬!?到底是……)
    到底怎么追来的?这问题其实已不是重点,重点的是厄休拉并无与瓦林兹剑圣单挑的自信。好在两人也没注意到潜伏阴影中的无形者,正边警戒着边朝着出口方角走去。
    (要警告连吉亚人吗?就当成售后服务……)
    厄休拉犹豫着要不要冒险提醒连吉亚人,然而脑海里却突然闪过一疯狂念头。那突兀念头甚至让厄休拉本身都为之惊骇,然而盯着那边两公女数秒,厄休拉还是决定抓住命运的机会。
    ……………………
    “什么人!?”
    前行中的克洛耶突然停步,手按剑柄瞪向回廊阴影角落。
    艾瑟儿有些慌张地望过去,不过却并未察觉到阴影中的异样。当克洛耶再次低喝时,一名半身笼罩在灰袍中的妖艳女子才踏着波纹从阴影里徐徐现身。
    “是你?“克洛耶眯起眼睛,弯腰摆出斩击架势。
    “请别动手,我不是你们的敌人。”就像对克洛耶的剑意感到畏惧般,厄休拉连忙举起双手道明来意。“事实上,我是想问你们需要雇佣人手吗?”

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