曹豹敢对刘备、刘怜兄弟俩不假辞色,却对陶谦毕恭毕敬。
    刘怜也懒得跟他一般见识,跟刘备两人打了个招呼,唤过田豫,让他带着一封书信直奔东海郡,将此间的消息传递给张白骑等人。
    等他回到大帐,正好看见曹豹对着陶谦大献殷勤,言语之谄媚简直令人咂舌。
    刘怜撇了撇嘴,低声嘀咕了一句:“好不要脸!”
    此话被刘备听到耳中,他强忍住笑意,低声在刘怜耳边说了一句:“这厮拍马屁的功夫,比德然可是差远了!想当年你在洛阳糊弄皇帝的手段,才令人叹为观止!”
    “嘶——”刘怜长吸一口气,不由有些不满:“兄长这是在骂我?”
    “哈哈哈,兄在表扬你!”
    田豫此去传递消息,一来一回起码三日。
    这三日间,陶谦每天都会来莒县城外的大营,找刘氏兄弟谈天论地。
    一开始,刘怜还能遣管承、管亥支开曹豹。后来这厮干脆不理刘怜,打着保护徐州牧的旗号不离陶谦左右。
    陶谦在徐州立足,曹豹出了大力,因此也不好说什么,只能将他带在身边,寸步不离。
    好在众多谋划都已经在第一天讨论完毕,多一个电灯泡也没什么。
    刘怜抽空去看了看那个意志消沉的徐文向。此人倒是不负十二虎臣之名,经过几天的调整,心态很快就发生了变化。
    为了尽快使他找回状态,刘怜征求了徐盛的意见,将他编入魏延手下担任都尉,平时就跟着魏延训练军士、学习作战、营陈之法。
    就这样过了几天,田豫从东海郡返回,带来了张白骑的回信。
    刘怜当着刘备与陶谦的面,拆开那封迷信,大致扫了一眼,就笑眯眯地递给了刘备。
    刘备跟刘怜差不多,也没细看,浏览一番就传给陶谦。
    陶谦起身接过书信,没有坐下,而是在帐中踱步,一边转悠一边逐字逐句地阅读那封书信,生怕错过什么信息。
    看着自家州牧的脸色不断变换,曹豹心里痒痒的。他对书信中的内容十分好奇,可眼下的场景,他又不能亦步亦趋跟在陶谦身后,伺机偷看。
    他这头急的抓耳挠腮,陶谦那边确实丝毫不急。
    陶谦仔细看完了那封书信,当即还给了刘怜,然后问道:“信中所说,有几分把握?”
    “请使君放心,此事我等已经干过数次,堪称轻车熟路!”
    刘备也笑眯眯的肯定:“不说十分,八九分肯定是有的。”
    “那就干了!”陶谦也不纠结,见兄弟俩信心满满,当即决定按照之前商定的策略,逐步对徐州进行蚕食清洗。
    “既如此,怜就不在这里多逗留。此间诸事,就拜托使君与吾兄长劳神!”
    “青州那头也不轻松。为兄既然留在徐州,德然回去还需小心谨慎,莫要被人抓到破绽,惹来祸端!”
    “兄长放心!有云长他们撑腰,在加上孙轻、王当等人的帮助,怜在青州不会有大碍。倒是兄长这头……”
    他一边说,一边从怀中掏出两片竹简,递给刘备:“长得那根,只需尽力争取;至于短得那根,还请兄长折节相交,务必得到他们相助。”
    刘备扫了一眼竹简上密密麻麻的名字、籍贯,随即收好郑重道:“兄晓得了,此事我会着重去办!”
    曹豹虽然身处帐中,却跟个白痴一般,完全搞不懂这三人在说些什么。
    看着刘备去送刘怜离开,他趁机凑到陶谦面前,小声问道:“陶使君,这二位兄弟志向远大,此行必定有所图谋,还请州牧小心!”
    “哦?”陶谦似笑非笑,看着曹豹:“曹将军说说看,他们有何图谋?”
    “呃……曹某不知。刚才他们给使君看了一封信,不知信中内容,可否告与曹某知道?”
    “此乃家事!青州牧为报答吾早年间的提携之恩,欲举吾儿陶商、陶应为孝廉。”
    “只有此事?”曹豹刚才听得真切,三人明显是在谈论一些改天换地的大事,只是自己听不懂而已。
    “曹将军若不信,可以追出去,夺过刘怜手中的书信看个明白!”
    见陶谦有些生气,曹豹赶忙低头认怂:“使君说笑了!曹某只是关心使君、关心徐州,绝没有其他的心思!”
    “哼!”陶谦冷哼一声,径直坐下闭目养神,不再搭理此人。
    这边,刘备把刘怜送到帐外,两人绕着大营转了几圈。
    “德然打算如何筹措进贡的银钱?”
    “兄长放心,此时弟已有计较。青州水军已经锤炼了大半年,该是他们大显身手的时候了!”
    刘备掏出那一长一短两根竹简,有些头痛:“这上面这么多的人,难道全部都要拉拢?”
    “山不厌高,海不厌深,周公吐哺,天下归心。兄长胸有大志,自然明白该怎么做。”
    刘备眼中精光一闪,随后下定决心:“是极!兄一定一个不落,亲自去请。”
    刘怜看着在营门外等候的田豫、魏延、徐盛,转身跟刘备辞别:“兄长莫要在此耽搁,弟去也!”
    “德然保重!”
    “兄长保重!”
    刘怜走得很急,甚至等不了陶商、陶应哥俩与他汇合。
    他带着田豫等人,沿着沐水北上,到了箕屋山却突然转向东去,打算直奔胶州湾而来。
    孙轻、王当、左校、太史慈等人在此地训练水军,已经好几个月了。刘怜此行,就是为了检查他们的训练情况,同时准备给他们布置一些作战任务。
    同时,驻扎在平原的关羽也不能闲着。他与文聘两人,自年前就开始领着官军在黄河训练,现在也到了检验训练成果的时候了。
    “文长、文向,你俩带此书信,径直前往平原郡寻关将军,请他派副将文聘,领三千水军沿黄河出海,赶赴威海与孙轻等人汇合,你二人亦随军前往,不得有误!”
    “是!”
    得到任务,魏延、徐盛当即脱离队伍,带着一队亲卫,往北直奔平原郡。
    剩下刘怜、田豫等人,则沿着诸县、东武一线,向着胶州湾急行。

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