顺和七年十月末,沧州急报:辽军强攻栖山望,守军死伤殆尽,昭武校尉亡;镇远大将军于驰援作战中右腿中箭,因伤情恶化,不得不截肢保命、元气重创;忠武将军主持西北边境防务,兵马缺额甚巨,北三镇告急!
    事出突然,朝堂之上,多年来过惯太平日子的官员们,一半因不知所措而一言不发,恨不得就地隐身,以免被圣上点名问对策;另一半也不知所措,却用胡乱表态掩饰心虚,时不时地还要与意见相左者高声争辩,好似此刻嗓门的大小彰显的是平日里“居安思危、枕戈待旦”的程度。
    顺和帝看着眼前堪比闹剧的廷议,忽然想起了多年前紫宸殿内先帝对他说的话:“喆儿,你是太平之世的帝王,也必会有个太平之世的朝堂。”曾经,他也以为这是种褒奖,如今才知,父皇是在说他和他的朝堂定然是能享太平却经不住事的。
    不过是边境起了战事、将领有死伤,辽国大军还没过元沧江呢,就乱成这样了?太子呢?太子在干什么?顺和帝没有在太子该站的地方看见他,又往殿上乱得最热闹的几处扫了一眼,发现太子唐彧正在当和事佬劝架……
    真有出息!
    顺和帝强忍着怒气,着太子同三省六部商议出章程明日再作廷议,便退了朝。
    大楚毕竟也是个在乱世中争出头的王朝,且立国以来楚辽边境每隔十年上下必有大战,因此当大家从震惊中缓了过来,朝臣之中多少有些真本事的人倒也能各司其职。
    其后两日,太和殿廷议有条不紊,大大小小的应对策略、政令一一审定,只接替镇远大将军统领西北境兵马战事的人选仍悬而未决。宣威将军薛垚本是呼声最高之人,特别是不少两朝老臣想到大成二十九年时的情景,更觉薛将军晋升品级、领兵西北之事十拿九稳,万料不到圣上在听到太子提议后竟沉默着不表态。朝臣们摸不准天子心思,只好搜肠刮肚又将大楚武将姓名排了一遍,可不论身份、资历、能力,都推不出别的合适人选。
    形势不等人!打仗的事更经不起这“明日复明日”的耽误!朝臣们隐隐形成默契,战报抵京都过去三日了,今日殿上必须说服圣上把薛将军定下来!本着这样的共识,这一日,大家上朝的步子似走得特别坚定,可刚到太和殿却立刻傻了眼。
    大殿前傲然挺立着的女子身穿郡主大朝服,及待殿门一启开即当先步入,只把一道坚毅背影留给了心绪大乱的朝臣们。
    历史似个车轱辘,往前走的每一段,辙印虽不完全相同,却又总是似曾相识。
    顺和七年十月三十,大楚亭林郡主上朝,自请领兵西北,并以成家媳的身份,恳求圣上准镇远大将军回京养伤。
    顺和帝并未在殿上做决定,起先只是褒奖亭林郡主“忠孝两全”,却又在退朝前无故提了句:“朕记得,亭林幼时是在舞阳身边长大的吧!朕曾听安平抱怨,说舞阳把好东西都留给了你,猎灵枪若非传自姚家,恐怕早就不是她的了。你二人近日可还比武?输赢如何?”
    “比,不多,互有输赢。”
    “好!”
    顺和帝留下个“好”字就离了殿,朝臣们稍稍一琢磨便觉得,从未被提上候选名单的“亭林郡主”似乎才是领兵西北最合适的人。由先辅国大将军姚谦到先舞阳公主一脉相传的师承,于战术谋略上想来该当有保障;更重要的是,她既姓唐,又是成家军自己人,“人和”优势无人能及。不出意外,大楚史书上“女子为帅”的故事又得续写了。
    唐恬步出宫门时,就见袁隽翻身下马,快步向她走来,遂笑着说:“我今日这一身可骑不了马。”
    “那,走两步?”
    “走两步。”
    京中连日落雪,百姓又因听闻西北边境战事不利而心有惶惶,街道上显得异常空荡。袁隽和唐恬就这么并肩走着,一路上仍是不时有人因那一身金黄朝服跪拜行礼。走出好一段距离后,唐恬才轻声问道:“安平,你说,他会应允吗?”
    “会。”
    唐恬驻足,转头细看袁隽的侧脸,发现这张脸及其上五官实则长得十分圆润软糯、不见丝毫犀利棱角,让人近而观之很能生出要将她护起来的心思,但回想起近日里自己见到的人、听过的话及身边发生的大小诸事,又觉着实似都与这个矮了自己半个头的小丫头有千丝万缕的联系。
    唐恬正微笑打量着,忽见“小丫头”突然低头垂眸,轻轻咬着嘴唇,不太确定地问:
    “亭林姐姐……可怪我?”
    唐恬轻笑,语气松快:“我自幼便知道长大了要嫁入武将之家,听说只要打起仗来,连家丁、丫鬟都是要抄起棍棒锅瓢上战场的。因此,在很小的时候,我便开始跟着侍卫们学拳脚了,但实在学得很不像样。待四岁入京了以后,得姑姑教导,总算摸着了门道。
    起初的锻体筑基,姑姑训得极严,我若做得不好,便要加倍受罚。有一次实在受不住,我便耍赖坐在地上哭,姑姑对我说,若只是为了将来做成家媳妇,大可不必再吃这份苦,谁也没说过将军家的女眷该当会武。可那日后,我还是练了,姑姑也继续教。
    到学兵器招式时,姑姑先教猎灵枪,我始终不得其法,成日哭丧着脸练功,后来姑姑知我喜欢侍卫佩刀形制的窄背长刀,便将‘猎灵十三式’融入刀法,这才事半功倍、突飞猛进起来。待得刀法略有小成,我问姑姑,若再练枪可会一通百通?姑姑叫我自己试,试了,依然艰涩滞碍。
    姑姑见我不解,便告诉我:凡事必得自己喜欢,才会坚持,才能做好!”
    唐恬一口气讲了这许多,方停了下来,见袁隽正全神贯注地看着自己,被雪白狐裘衬着的小脸上,一双眼睛幽深沉静,不知怎的,竟莫名显得似在委屈撒娇。唐恬当即笑了起来,双手搭在袁隽的肩上,说话语声不高,却远比双手传递出的力量更大更坚定:
    “安平,放心!我一定能把西北边境守得稳稳当当!”
    “阿姐!”
    袁隽觉得眼前凌霜傲雪地绽出一朵浓烈似火的梅,她很想说给亭林姐姐听,可是开口时鼻音浓重、气息阻滞,除了唤一声“阿姐”,再不能说出更多的字。
    唐恬松开袁隽,背过身,招手示意跟随其后的车马上前,说道:“我们就此别过,各自回府吧!穿着这一身再这么一路招摇回去,还不得被沿街的百姓们骂死,这地上得多凉啊!”
    唐恬说着话,却始终没再转回身,直到上了马车,袁隽也没能再看见她的正脸,只听得车帘后传出:
    “安平,到出征之日,来为我送征吧!”

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