中午时分,毒辣辣的老太阳晒着大平原。燥热的空气,划根火柴能点着。旱得底朝天的池塘,塘泥皴裂,像重伤员失血高烧,暴了皮的嘴唇,裂出一道道口子。
    公路边的树没精打采,少得可怜的叶子,皱皱巴巴,形不成荫凉,地上的干树叶,碾一脚,碎了。再不下雨,旱地就绝收了。往年要出挑的苞谷,今年才长到齐胸高。细秆细叶,瞧着结不出棒子。
    水田也好不到哪去,高岗地块灌不上水,地裂缝大得像婴儿要吃奶的嘴。分了蘖的稻子,往年该封垅扬花了,可今年却蔫巴巴的,一绺绺,软趴趴地歪在田里。
    这个时间节点,村子里是寂静的。狗趴在屋后墙根,吐着舌头,拉风箱似的喘,蒙着膜的黄瞳,满是哀怜。老牛被赶进了河套子里的草塘。鸡在粪堆旁找不见了。街巷里没有人的影子。即使不睡午觉的孩子,也被爷爷奶奶拘管着,担心跑出去晒伤。
    运粮河高耸的河堤,挡住了村庄的视线。人们都以为,这个时候,跨过运粮河的公路上不会有人了。然而,奇迹还是出现了——
    细心的人突然发现,从桥面上升起一圈金灿灿的草帽。谁都知道不可能是飞蝶,可都不眨眼珠地看。草帽轻轻摇晃着蹿升,接着是一张看不清眉目的脸。草帽下的脑袋,像一只陶罐子。
    陶罐子飞起来,下面是一截打着赤膊的身子,曝晒得像黑泥鳅。接着出现的是水牛的两只角,被这个半大孩子死死抓在手里。哦!看清了,根本没有水牛,那是一辆二八自行车的车把。车把上搭着一件白背心。
    宁肯挨着针刺一样疼地晒,也不肯将白背心穿在身上。村民都明白,那是怕汗渍了,棉线变黄,再洗不出颜色。可推着车不骑,耍什么呢?
    乡间倒是流传过一则笑话:说倒退二十年,自行车像如今的小汽车一样金贵。买得起车的人寥寥无几。稍有空闲,有车人最爱干的,就是保养车子,然后比车漆和镀锌谁的亮。
    某君省吃俭用买了一辆自行车。怎么能保证车漆的光泽呢?他琢磨出个办法,找来一种无胶塑料带,把整个车子都缠起来。只在保养的时候拆开。怕伤了电镀,遇到坑坑包包的路段,他都要从车上跳下来,把车扛在肩上。
    人们的想象力是多么丰富!现在,他们都盯着公路上这个娃娃,猜想是不是也怕累坏了自行车?
    沙石公路晒得发白,热得烫脚。孩子出了一身又一身臭汗,一条蓝色的长裤湿了干,干了湿,现在裤腿上,一圈汗渍套着一圈汗渍,可他毫不在意。
    看见公路边,苦土子围成的院墙。墙里的高坡顶和烟囱。他很快推断出前面的院落是一家工厂。孩子加快了脚步。千里不捎书。瘪了后胎的自行车,变得像灌铅一样沉重,耗费了他不少力气。
    “鞍襄联合轧钢厂”。眯眼看着厂门牌,孩子犹豫了一下,还是决定穿上衣服。他把车子靠在自己腰上,从车把上取下背心,小心翼翼,从头上套下来。捋了捋,推车往厂里走。
    “小伙子,你找谁?”
    门房里的老根拦住他,上下打量着这个不速之客。
    “叔,能讨口水吗?”
    孩子礼貌地乞求。
    “你等着!”
    老根看出孩子渴坏了,汗水和灰尘弄花了脸,显得特别狼狈。老根从水桶里舀了半舀子水,“你把车先停了吧!”
    孩子选择离门房不远的墙根,把车停好。老根把水递给孩子。孩子捧着舀子,垂着头,咕咚咕咚喝起来。细瘦的脖子上,肌肉紧绷着,喉结像井抽子上下蠕动。没发育好的胸脯,波浪一样起伏。
    老根吧嗒吧嗒裹着旱烟嘴,眼睛里满是怜惜。孩子喝水的样子,让他想起放牧的日子,那些把头伸进池塘里喝水的牲口。想起他挑一担水,送到田间地头,那些顶着烈日锄地的社员们。心中幽幽一叹,“也是个苦孩子啊!”
    “叔!您行行好!能不能带我见一见这里的厂长,我有事跟他说!”
    孩子喝干净了水,肚子鼓起来,似乎增加了几分精神,把水舀子递还给老根。老根接过,却面无表情。按常理,他是不应该应下的,可孩子明澈真诚的眼睛吸引了他。尽管要冒一点风险,可他决心试一试。
    老根大发慈悲。他一个孤老头子,难有几次心动,可眼前这个半大孩子,让他想起了自己,想起了许多过往。有同病相怜之感。
    孩子的运气好得很。邵勇今天还真在家。他从车间巡视回来,叮嘱柱子“降暑保工”,一点不许含糊。柱子带邵勇到库房,看了自己储备的盐汽水、冰棍、矿泉水和人丹。
    “怎么配送的?”邵勇询问。
    “在车间管够。盐汽水一人一箱,可以带回家,拿空箱空瓶换整箱的。”柱子答。
    ……
    邵勇和柱子一路聊着,刚走到办公室门口,正撞见老根领着一个半大孩子过来。邵勇冲老根一笑,“有事?”
    “这个孩子想,想见你。俺看他,怪可怜的,怪可怜的,就带过来了。”
    老根心虚,说话有些结巴。
    孩子在老根身后观察邵勇,高高的身材,浓眉大眼,高鼻方口,肤色微黑,待人和气,神情温暖,总体印象不错。
    孩子看老根紧张。自己又没仔细说明情况,怕老根跟自己受牵连,鼓足勇气,上前一步,“厂长,您好!我叫苗秀青,唐王镇苗家台子的,想跟您求帮。”
    邵勇的目光落到苗秀青身上。这个孩子个子不高,身体清瘦,有些营养不良。脸上被汗水浸得一道一道的,看不清脸色,一双眼睛却清澈透明。
    “那就到屋里说吧!”
    “厂长,俺就,不进去了。大门,没人看着,俺不放心。”
    老根没有挪动步子。听邵勇说话的语气,不像生气,胆子也壮了些。
    苗秀青看老根不陪自己进去,眼神透出遗憾。老根明白孩子的心思,可职责所在,不能擅离职守。他笑道,“不用怕!邵厂长,人好着呢!有啥难处,直接跟他说!”
    老根拔脚离开办公区,小跑着回自己的门房。苗秀青望着老根的背影,满脸都是感激。
    邵勇和柱子带着苗秀青回了办公室。办公室里开着落地风扇。柱子给邵勇和秀青拿过瓶装水。苗秀青生分地站在门口,不肯再往前迈步。邵勇坐到会客区,吹着风,向秀青招手,“苗秀青!到这边坐!”
    邵勇拍了拍自己身边的座位,冲柱子说:
    “你打盆水来,让他洗把脸。瞅着造地,像一只花脸猫。”
    “那我带他先回我办公室,收拾利落了,再带回来。你看,这样可好?”
    柱子觉得在邵勇办公室不大方便,想了想,张口征询邵勇意见。邵勇领会了柱子用意,挥挥手,“那就到你屋洗,大热的天,擦擦身子凉快。”
    秀青跟柱子出去,出门前,意味深长地瞄了邵勇一眼。不大功夫,柱子带着秀青重新进来,挺可爱的一张脸,白白净净的,腮边还有俩酒窝。
    “苗秀青,瞅瞅,洗把脸就像换了个人似的!你是怎么把自己搞得这么脏?”
    听邵勇问起,苗秀青也不隐瞒,简明扼要,介绍了自己的身世与经历:
    苗秀青一家五口人,爹、妈、哥哥、他,还有一个妹妹。他爹是个老实巴交的农民,身板单薄,力气小,不像别的农民那么壮实。秀青的妈倒聪明伶俐,只是身子骨弱。这样一家人,生活在城市,上个班,还勉强,可在乡间,繁重的体力活,随时能将他们压倒。
    不像人家那么能干,日子过得紧巴。长期繁重的劳动,压垮了秀青的妈。秀青妈得了眩晕症,经常跌倒。病发时,起不来炕。家里穷,治不起病。好心的邻居,给了一个偏方:红糖斡鸡蛋。可这也不是秀青家能吃得起的。偶尔吃一顿,还行;可不经常吃,又看不出效果。
    农家孩子,虽是粗茶淡饭,却壮健得小牛犊子似的。可这仨孩子,继承了父母的基因,身子骨都挺单薄,书念得却个顶个的好。秀青的哥哥,在县高中读高二。妹妹读小学,都是尖子生。今年秀青初中毕业,考了个全镇第一。
    按父母的意思,不能再供秀青了。秀青不想辍学,恳求他爹,哀告他娘。天下做父母的,哪有不盼着自己孩子出息的?可看着家徒四壁,只能唉声叹气。父母不通口,自己又不想放弃。他绞尽脑汁想出个办法,可一时拿不定主意。
    眼看新学期一天天临近,考上县高中的同学,都开始置办被服,购买新的文具,可自己家里,一点响动都没有。别说添置被褥,就是学费也凑不上。
    家里人都不提开学的事,爹和妈的眼里满是愧疚,失去了往日的光彩。他们自责,对不起儿子,可没有办法,他们实在是没有这个能力。秀青更清楚,干等着,只能辍学。
    形势比人强,秀青终于下定决心。背着他爹和他娘,抱着试试看的想法,骑车出了家门。他的办法倒也简单,就是挨家逐户乞讨。一元二元,不嫌多,一毛二毛不嫌少。苗秀青书读得好,在唐王镇挺出名。或多或少,帮了他的大帮忙。
    苗秀青是块读书的料,不念书实在可惜。乡下人同情心重,听了秀青的困难,多多少少,都能从油盐钱中拿出一点帮他。
    半个多月下来,唐王镇苗秀青走了一遍。秀青数了数,距一个学期的花费,差的仍不是一星半点。这让他有些绝望。
    实在没法,秀青乍着胆子,过了运粮河。过了河,就不再是唐王镇了。人地两生,他心里七上八下。也该着倒霉,前不靠村,后不挨店,车胎轧了。附近找不到修车的,也舍不得花钱修。秀青干脆推车,走了大半天,连汗带泥,把自己造得像小鬼。
    苗秀青的遭遇,让邵勇联想起自己。当年父亲病逝,自己不得不辍学,没有读完高中。如今,苗秀青又面临同样的命运,他不能袖手旁观。怕吓着秀青,邵勇满脸温暖,“苗秀青,禾苗青青!多好听的名字!”
    苗秀青瞪大眼睛,等待着邵勇对自己命运的宣判。
    “这样啊!如果你说的都是真的,那我供你读书,你看怎么样?”苗秀青瞬间呆滞,转瞬即喜,频频点头。
    邵勇蔼然一笑,“前提是,你下次来,开个介绍信。”
    苗秀青喜出望外,只是他还不确定,忙急切追问:“介绍信,要镇里的,还是村里的?”
    “村里的就行。你开学前来。这次呢,我也不让你空手出门。”
    邵勇边说边从钱包里抽出一百块钱。这是一张崭新的大面额纸币。中国人民银行发行不久,市面上流通不多。苗秀青还是第一次见。
    苗青秀伸双手接过,把百元大钞,放在眼前仔细端详。想想自己讨要多日,加起来,也不过二十几元,可邵勇一次就给了他一百块。对他而言,这是一笔巨款。要知道,他们家的钱,也没有这一张纸币的面值多。
    苗秀青激动得满眼噙泪,不知如何表达?他扑通一声,跪了下来,因为他知道,自己有救了!
    看着苗秀青要给自己磕头,邵勇赶紧伸手把他拽起来,“男儿膝下有黄金。怎么能说跪就跪?我说出的话,泼出的水,绝不会跟你一个孩子开玩笑。你就把心放在肚子里!”
    “我这个钱,你也不能白拿。每个学期,开学前,你来取,我可要听听你学习情况啊!”
    听邵勇如是说,这些天的委屈,一股脑儿地倾泻而出。苗秀青一把鼻涕,一把眼泪,抽抽咽咽,哭成了鼻涕虫。邵勇拿挝毛巾,帮他擦净。看他情绪稳定了,“那今天就到这儿好吗?我还要处理其他事,就不留你了!”
    苗秀青千恩万谢,出了办公室。邵勇和柱子,把苗秀青送出门儿。苗秀青三步一回头,五步一转身,不停地向邵勇和柱子挥手。
    老根瞟着办公室的门口,先看见苗秀青出来,后面跟着邵勇和柱子。从他们之间的举动,老根猜出了八九分。他急忙出了门房,把自行车推过来。
    苗秀青从老根手里接过自行车,见车链子新上了油。再看瘪了的后胎,已经修补。眼睛一热,泪水再次噙满了眼眶。
    踹了车梯,停好车。苗秀青规规矩矩向老根鞠了一躬,“叔,没有你今天的帮助,我的书就读到头了。我家里穷,没有别的,只有用这种方式向您表达感谢!”
    “事办成就好!事办事就好!俺也替你高兴。孩子,赶紧骑车回家吧,免得让家里大人惦记!”
    老根送苗秀青出门。苗秀青蹬上自行车,一溜烟过了运浪河,见前后无人,撒开车把,身轻如燕。怒放的生命,像蓝天里放牧的白云,随风飘荡,自由自在……
    送走苗秀青,柱子还跟在邵勇身边转。瞅着空儿,想说什么,又欲言又止。邵勇看出柱子有心事,挑明了问:
    “你今天怎么这么不爽快?有啥事儿,痛快说。看你,像个受气的小媳妇,瞅着都难受!”
    “要不是刚才那孩子。我这事就烂在肚子里了。”
    柱子低下头,边帮邵勇整理办公桌,边轻声嘟囔。
    “那你还是烂在肚子里吧!”
    邵勇憋着笑,俯身签批桌上的文件,不再搭理柱子。
    柱子见邵勇埋头工作,不再继续刚才的话题,心里有些着急。好不容易勾起的话头,就这么掐了,可以后再想等到这样的机会就难了。柱子假装负气道:
    “你不让说,我还偏说。我这人就这德性,要是为自己,我还真磨不开张这回嘴!”
    邵勇竖着耳朵听着,没有插话。柱子见邵勇在听,就打开了话匣子。
    前段日子,柯云金的老婆来厂里,给柯云金请病假。我问他老柯咋了?他老婆说柯云金苫房子,不小心从房上掉下来,摔掉了腿。
    柯云金家的情况,你不是不知道。二间土坯房,山墙歪歪着,大风大雨,都担心倒了。他老婆是个老药罐子,干不了啥活。有个儿子,现在读初中。一家三口人,就靠柯云金的工资。这下摔了腿,没了来钱道。
    老柯的儿子,也不太省心。家里穷,他爹又出事儿,干脆不念书,整天钻网吧。他老婆看我还愿意听,就跟我多说了两句。我看她说这些时,就没断过眼泪。真是可怜啊!
    邵勇马上明白了——柱子见自己资助苗秀青,动了恻隐之心。他认为自己陌生人能帮,厂里的职工,堡子里的乡亲,咋就不能帮一帮?
    “晚上下班,你陪我过去一趟。”
    邵勇交代柱子。柱子听了,满心欢喜,点头应下。

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