深秋水浅,船队行驶在中心河道不敢偏离太远。
    陈庆放慢了马速,遥遥眺望着船只上来回奔走的身影,忍不住开怀大笑。
    “殿下,你看头船上那两个。”
    “左边是信儿,右边是英布!”
    “他们远洋万里,成功返航啦!”
    扶苏勒住马缰,心情之激动得难以言喻。
    在陈庆告知之前,世人从未听说过美洲这个地方,更无从得知它的所在。
    当地辽阔的草原、随时可能喷发的火山、成群结队数以千万计的野牛、野蛮蒙昧的土人,这些全都出自于陈庆之口,外人根本无法辨识真假。
    但是在今天,真相即将大白于天下。
    “某家的兄弟都是顶天立地的好男儿!”
    “都站过来,昂起头挺起胸膛。”
    “休做那哭哭啼啼的婆娘模样!”
    “否则便不是某家的兄弟!”
    英布看到扶苏在朝着船队作揖,而身边还有人在幽幽地抽泣,立时大为火光,目不斜视地低声呵斥。
    “大哥,我等如今做不了你的兄弟啦。”
    一名手下眼中泛着泪光,委屈巴巴地翘起兰花指抹着眼泪。
    “是啊,大哥,我们不是兄弟啦。”
    “你就让我们哭一场吧。”
    “小的心中悲苦实难自抑,眼泪不自觉地就往下淌。”
    英布恼羞成怒,压低声音恐吓道:“谁再聒噪,小心某家把你卖到勾栏里,专门伺候那好男风的!一年半载下来,连粪门里的屎都兜不住!”
    一帮手下吓得‘花容失色’,立刻挺首了腰身。
    “大哥,你也太坏了。”
    “你不是说要生十几个儿女,过继给我们继承门楣吗?怎么一到了咸阳就要把我们卖到勾栏?”
    “呜呜呜,若不是听信了大哥的话,我等何至于此。”
    英布心烦意乱,却又不得不做出一副威风凛凛的样子,朝着扶苏微笑挥手。
    沿着河岸前行了三里多路,船队终于找到了合适的码头登岸。
    船板搭好之后,韩信和英布对视一眼。
    英布往前歪了下头,示意韩信先走。
    “多谢英将军一路看顾之情。”
    “信必有后报。”
    韩信恭敬地行了一礼,才转身往下走。
    英布撇撇嘴:你叔叔是权倾朝野的雷侯,我不护着你,即使平安归来,如何向朝廷讨赏?
    “信儿,快过来让叔叔看看。”
    “长高了,看着跟我年纪一般大了。”
    陈庆伸出手,上下仔细端详着对方。
    “殿下。”
    韩信先向扶苏行礼,然后又朝着陈庆深深作揖:“信不辱使命,抵达美洲后南下约五千里。补给难以为继后,才调转船头返回。”
    “前后历时近两年,航程上万里。”
    “收获大批奇珍异宝,海外良种,献予皇家。”
    扶苏搀扶起对方:“回来就好!”
    “各位辛苦了。”
    “今日宜春宫摆宴,为众位功臣接风洗尘!”
    英布等人脸上没有半分喜色,仅是勉强笑了笑。
    陈庆来回扫视了一圈,踌躇地问道:“英布,你身后这些人……就剩这么多了?”
    英布咧嘴笑了笑:“侯爷,在朝鲜时还有上百兄弟。”
    “因为救治不及时,挺过来的就剩这么多。”
    陈庆倒吸一口凉气,重新审视着衣衫罩头,藏头露尾不敢见人的二三十名水匪。
    曾几何时,在侯府门口的酒肆中,英布带着数百水匪兄弟大块吃肉、大碗喝酒,扯着嗓子叫嚷要干出一番功业来让世人刮目相看。
    他们的音容笑貌,粗俗不堪的叫骂犹在耳边,如今却变成了这般样子。
    “英将军,你的手下为何遮住面孔?”
    扶苏宽慰道:“本宫想要看看众位壮士。”
    英布难为地说:“殿下,他们染过疫疠,身上留下了许多疤痕,容貌……有些骇人。”
    麻布包头的水匪黯然垂首,不知何去何从。
    英布的颈侧也留了疤,但他为了遮掩脸上的刺印,一向把头发胡须留的相当浓密,因此还看不出异常。
    韩信在船上有专门的住所,平时又注意卫生,感染得最晚,痊愈得最早,情况并不严重。
    “女子才涂脂抹粉,为悦己者而容。”
    “好男儿重在文韬武略、建功立业。”
    “有什么见不得人的。”
    陈庆说完就走过去掀起一名水匪罩头的麻衫。
    “侯爷,不可!”
    话音未落,一个形貌可怖的‘怪物’脑袋就出现在众人的视线中。
    它裸露在外的皮肤上遍布着大大小小的暗红色疤痕,上下颌的牙齿己经扭曲变形。
    即使陈庆提前做了心理准备,也吓得差点把麻衫给他重新套上去。
    “啊!”
    码头上的渔夫和看热闹的百姓惊叫一声,吓得西处逃窜。
    其余的水匪连忙把麻衫裹得更紧,生怕被别人发现自己丑陋可怕的样子。
    “殿下,你怕吗?”
    “不……怕。”
    扶苏努力维持着语气的平静,声音却忍不住发颤。
    “微臣也不怕。”
    陈庆平复好心情,笑着说:“雪胔白骨满疆场,万死孤忠未肯降。寄语行人休掩鼻,活人不及死人香。”
    他拍了拍水匪的肩头,制止了对方包裹头脸的举动。
    “尔等寻回了海外良种,让大秦百姓再不受饥饿之苦。”
    “此功足以万古流芳,青史有名!”
    “你……”
    陈庆发现对方还是失魂落魄的模样,伸手拍了拍他的背。
    “你瞧官道上那是什么?”
    “是……太子殿下的仪仗。”
    水匪很快作答。
    “那样的马车,你很快就要有了。”
    “看到上面金灿灿的纹饰装裱了吗?”
    陈庆指着马车上的皇家徽记问道。
    “看到了,是金子。”
    水匪的脸上终于有了笑容。
    不过因为一口变形的牙齿,显得十分渗人。
    “错!”
    “那是你父母亲族眼中从未有过的光。”
    陈庆继续问:“看到侍卫扛着的是什么了吗?”
    “是旌旗,小人也懂军伍的。”
    水匪飞快地回答。
    “错!”
    “那是你从未挺首的腰!”
    陈庆拍了拍他的后背。
    “以你们立下的功劳,今后吃不完的山珍海味,享不尽的荣华富贵。”
    “出则香车宝马,入则仆婢成群。”
    “尔等为何还要这般作态?”
    “都把头脸露出来,腰杆挺首了。”
    “各位,你们发达啦!”
    陈庆振臂高呼,让水匪的眼眸重新亮了起来。
    他们冒着九死一生的风险,遭受无数挫折磨难,为的不就是这个吗?

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