得到火之精粹后,我们啟程前往土之精粹的所在地──蓝铁山脉。
    据说坦格拉结晶就位于山脉深处,而眾所皆知,有好矿脉的地方就有矮人,盛產蓝铁矿及坦格拉矿的蓝铁山脉也不例外。铁木矮人在此开凿出他们的城镇──铁木城并没禁止外人出入,但铁木矮人并不是个友善的族群。他们比其他矮人剽悍,并且极度重视诚实以及承诺,痛恨欺骗及背信;这个顽固而悠久的族群就如同他们所信奉的神祇──泰达,也就是土灵,乍看沉稳安静,但一旦发起怒来非同小可。冒险者协会将此地列于四级警戒地,那使得观光客数量大大减少。
    我们在山腰处降落,循着德塔给我们的地图上记录的座标行走,没多久我们就被矮人哨兵拦下来;他们穿着盔甲,手持盾剑,黝黑的眼睛锐利而警戒。
    「有什么事,外族人?」
    「我们想瞻仰铁木矮人的伟大工艺。」我说。
    「随我来,外族人。」其中一个哨兵说。他带领我们进入铁木城。宽敞的大厅里铺满蓝铁矿铸成的石砖,反射着璀璨光辉。
    「蓝铁矿的强度没有黑铁大,但延展性佳,并且本身具有磁力;这些蓝铁砖的排列经过精密设计,能有效稳固地基。」矮人滔滔不绝地说:「另外这里也盛產火晶石、鑽石、红宝石及紫宝石,当然还有坦格拉矿──大多用来锻造武器,外头用的不多。」
    「说到坦格拉矿,我听说坦格拉结晶就在这里。」我试探地问。
    「坦格拉结晶……」矮人突然停下脚步,回头看我。「你想要坦格拉结晶?」
    「如果可以的话,我们想看看……」我有些心虚的说,我也知道这种珍稀物品他们是不可能交给外族人的。
    「跟我来。」
    哨兵带领我们走过弯绕的走廊,来到另一个人烟较为稀少的大厅。火炬散发的温暖光芒映照出此处的模样──墙面嵌了数十扇门,有些没有门板,而有些被厚重石板紧紧覆盖;一名鬍子花白的矮人坐在正中央的椅子上沉思,他前方的桌上堆满武器的设计图。
    「族长,这两个外族人想看坦格拉结晶。」哨兵说。
    被称为族长的矮人抬起头,若有所思盯着我。
    「你们好,外族人。我是铁木族的族长坦恩,而你们……一个人类牧师,一个精灵?」他打量着特兰萨,专注的目光彷彿能在他身上烧出几个洞。「虽然我想问你们是从哪里知道结晶的事……但这并不重要,对吗?重要的是你们想要得到它──又一个想获得结晶的外族人!」
    又一个……也就是说,大贤者确实来过这里。我高兴地想,这也许能让事情简单一些──
    「希达拉!」坦恩沉声唤道,一名矮人女性自阴影中走出,朝我们露出亲切的微笑。
    「交给我吧,父亲。」她朗声说。
    矮人女性手中拿着土色的袍子。那顏色阴暗且浓淡不一,乍看彷彿跟背景融为一体。「请穿上外袍。外族人必须穿戴这个顏色才能进山,这是我们的习俗。」她说。
    我伸手接过,将宽大的袍子披在斗篷外;那冰冷的质地让我打了个寒颤。
    「我的衣服就是这顏色。」精灵说。
    希达拉张嘴还想说些什么,却被坦恩制止了。
    「无妨,就算不穿土袍,也改变不了外族人的身分。」他说:「希达拉会带领你们去找坦格拉结晶,但能不能赢得泰达欢心就看你们的造化了。我要给你们一个忠告──泰达不喜欢外族人。迷路、失足坠落、山崩、穴居怪、石怪……岩壁里处处都是危机,你们最好跟紧希达拉的脚步。」
    我眨眨眼,不敢相信铁木矮人真的带我们去找土之精粹,我还害怕会被他们赶出去呢。
    「感谢您的提醒,我们会的。」我赶紧说。
    希达拉从墙上取下一把火炬,并用钥匙打开大厅的其中一扇门,领着我们走上另一条走廊。
    「你的通用语说得真标准,希达拉小姐。」在弯绕的小径中,我向矮人攀谈道。
    「还算可以吧。」希达拉说:「学习外族文化是族长家族的责任。我的父亲及兄长精通人类文化,我叔叔学习如何与魔族沟通,而我则是对精灵一族特别了解──我知道你的弓,那完全将你的身分暴露出来,精灵族的长老之子。」
    我转头望着特兰萨的长弓──深棕弓身,在撘箭处覆盖一节暗色的金属;除了它惊人的长度外,再也没有一点起眼之处。我看过太多比它花俏的弓,要不是精灵总是细心地整修它,我简直要以为这把弓也是他从倒楣旅人帐篷摸来的战利品之一。
    特兰萨没有说话,我很快被角落一条狭窄的小径吸引住注意力。那平凡的岔路散发一种无法忽视的氛围──我感觉到灵魂微微震动,这种感觉就像我初次触碰到水之精粹和火之精粹,我几乎是立刻确定这条路通往土之精粹。
    鬼使神差地,我停下脚步。
    希达拉转过头看我。
    「怎么了?」
    「我觉得应该走这边。」我说。
    「哦。」希达拉扬起眉毛,「为什么?」
    我想了想,实在想不出方法去解释我内心的篤定。儘管我相信那来自我体内圣器的指引,但光明之神向来不是矮人的信仰,亚梅尼丝亦同。
    「我想不会有人比矮人更了解洞穴与矿物了。看到角落那堆粪便吗?那是穴居怪用来标记地盘的,走进去只会抵达牠们的巢穴──我们应该走这边。」希达拉说。
    「好吧。」我说:「但如果……如果我们之后没找到,可以试试这条路吗?」
    「我会带你们找到的,我向你们保证。」希达拉一脸严肃,「话都说到这地步了,你们不相信矮人的承诺吗?」
    「我不是这个意思……」
    希达拉不置可否,抓着我的手一下子就离开了那条小径。
    道路崎嶇难行,土石单调的顏色让人轻易就进入大脑放空的状态。我麻木移动着四肢,追逐着前方的矮人;特兰萨在我身后,难得不嫌弃我过慢的速度──这几年的军旅生活让我的体力大为提升,但令人遗憾的是,比起矮人女性仍差了那么一大截。所幸希达拉的耐心是特兰萨的数倍之多,她不时停下来,对我投以鼓励的眼神,模样像在看着自己初学走路的儿子。
    不知道走了多久,我掏出怀表一看,赫然发觉已经过了大半天。
    触目所及依然跟刚进去时没两样──土,和土,还有土。虽然塔斯兰里头也是树和树还有树,但好歹你还是能辨别不同树木之间的差异;就这一点来说,矮人的确天赋异秉,希达拉只消看一眼就决定了方向,在崎嶇起伏的土地上行走这么久,她的速度也毫无减缓的跡象,步伐彷彿踏着云般轻盈。
    正这么想的时候,我头一次真正追上了希达拉;她豪迈地一屁股在地上坐下,将火炬直直插在地上。
    「吃饭时间到了!」她宣布道。
    我松了一口气,揉了揉酸痛的小腿。
    「来点烟熏肉乾?」希达拉衝着我微笑,一面从包里拿了些食物;我伸手去接,冷不防被精灵粗鲁地打掉,然后被塞进他所携带的无味乾粮。
    希达拉也不介意,收了手就开始进食。
    我在心中叹了口气,将乾粮塞进自己的喉咙里。
    彷彿无止境的土石之路持续着。在行走三天后,我渐渐觉得吃力。
    「这地方看起来都一个样。」我说:「如果不是你的带领,我们也许会在里头迷路,最后飢饿而死。」
    「我们矮人也常常不明白,为什么外族人一进到山洞就像横衝直撞的婴儿?在我们看来,每一寸土地的组成都不一样,我们能感受到他们的呼吸与脉动──矮人毕竟是土石的子民。」希达拉的语调带着自豪:「土石聆听所有声音,保存一切记忆;而这座洞穴里发生的所有事情都与矮人们共享,这是专属于矮人的魔法。」
    希达拉停下脚步,伸手指向前方。
    「看!」
    在不远处,有一座高高隆起的岩石,顶端放置着一块鹅卵石大小的圆润石头,外观普通,但微微散发的金黄色光芒显示它的特殊之处。
    内心有什么被触动了──难以形容的情绪让我久久无法言语。
    「我说了会带你们找到坦格拉结晶。」希达拉微笑着说:「矮人从不食言!」
    「它真漂亮。」我出神望着那块结晶。
    真不可思议,自从我看见它的那一瞬间,我马上明白那就是我要找的东西,毫不怀疑地──那东西彷彿与我体内的神器產生共鸣,它们有某种程度的相似,同样纯粹,同样属于那个地方,并与之连结。
    「可不是吗。」希达拉说,伸手揽住我的腰。
    那原本应该是勾肩搭背的动作,但却包含了巨大的推挤力量──矮人的手劲很大,我来不及发出惊呼就不受控制地向前倾倒。
    一隻手及时将我拉回。
    我转过头。希达拉已经取代我的位置,半边身体彷彿陷入流沙般,诡异地没入地底;精灵抓着她的手腕,利刃抵着她的后颈。
    「说说看,」精灵的声音异常轻柔,「你在打什么主意,小姐?」
    希达拉前一刻还带着微笑的脸扭曲起来,嘴唇颤抖,表情充满愤怒,跟刚才的模样判若两人。
    「该死的强盗……总是有大把贪婪的、覬覦结晶的外族人!你们这些人都该成为泰达的祭品!我们的结晶已经被抢走一个,这次绝不让你们得逞!」
    「什么?」我震惊地张大嘴巴。
    「结晶不属于任何人!」希达拉大叫:「那是泰达的化身!别想用你们的脏手褻瀆祂──」
    咚地一声,希达拉被精灵扔向一旁的地面。
    她被打晕了。
    「……」
    我不自觉挪了挪脚步,精灵不耐烦地嘖了声,粗鲁地将我扯向后方。
    「管好你的脚,人类,那是个陷阱!」
    我眨眨眼睛,刚才希达拉没入的土地上出现一个洞,土壤如流水一般急遽流失──很快地,一个环绕着结晶的沟渠暴露出来。
    我低声念咒,凝聚了个小光球,驱使它往沟渠底部移动。底下约三层楼高,土壤呈现诡异的血色,上头堆着些不明物体──我凝神细看,依稀辨认出了几隻穴居怪的形状,还有──我揉揉眼睛,不确定自己是否看见人类的肢体,接着我又看见了一个完整的矮人!那些尸块被暗红色的土石覆盖,但仍依稀可见覆盖其中的土色布料。
    我转头看精灵,再低下头看自己的袍子。
    「我们是祭品!」我震惊地说。
    特兰萨没理会我。他专注眺望着立在石柱中央的金黄色结晶,缓缓拉开了弓。
    「等等,我觉得……」我艰难地开口:「如果那真的是泰达的化身,移动它可能会导致很糟糕的后果……」
    箭矢疾射而出,贴着石壁边缘擦过结晶;那抹金黄色摇摇晃晃,终于承受不住外力而滚落,在坠入坑洞之前,被轻松跃过沟渠的精灵接住。
    特兰萨跳回来,跃过那道战壕般的陷阱就像跳过房间的门槛一样毫无压力。
    我欣喜地伸手接过。还没来得及感受土之粹的脉动,脚下的土地驀地剧烈震盪起来!
    我整个人被拦腰扛起,也许是实在太熟悉于这样的桥段,比起惊吓我更觉得安心──特兰萨正带着我往回跑。我试着看清状况,映入眼帘的只有流泻的沙土,洒落在背上有些疼痛;我赶紧施了个防御术,但圣光一接触到精灵,马上消失得一点也不剩。
    「圣光在上,」我说:「你身上的魔鎧虫皮──」
    「闭嘴!」
    视野翻转一圈,我被压在墙边;我抬头看着精灵溢满不悦的绿眼睛,他一手攀住石壁,一手勾着我的腰,因为压着我的关係,土石大部分落在他身上。
    我看看四周,勉强辨认出这是石壁上的某个凹陷,不时有大块的石头自我们身边滚落;但至少有地形的保护,我们暂时是安全的。
    「我们该怎么办?」我问:「是不是应该把结晶放回去?」
    特兰萨一如往常,一脸看智障的表情瞟了我一眼。接着他不由分说抓着我就开始移动──我被迫贴在他的胸膛上,什么也看不清,只感觉得到落石擦过我的背脊;他紧扣着我的腰,力道大得惊人,让我有种快被捏碎的错觉。
    等特兰萨再次停下时,四周仍是一片令人绝望的土石。我在不远处发现了那原先盛放着结晶的石柱,它依然屹立不摇地站在我们面前,看起来我们跑着跑着,却又绕了个圈回到了原先的地方。
    一道血痕从特兰萨额角淌下,被不当一回事地拭去。他烦躁地簇起了眉。
    在这座山洞里,我们确实像个横衝直撞的婴儿。
    「我们遭报应了。」我说:「我想我们一定惹恼了泰达。」
    「我不认识什么泰达,」精灵舔了舔唇:「我只知道赛希恩没说什么。」
    「祂就算真的说了什么,你肯定也听不见。」我忧鬱地说。
    特兰萨没说话,他看了看外头,伸手朝我抓了过来。我眼睁睁看着那修长的手指略过我的头顶──
    是的,头顶。在前一刻,我脚下一空,直直坠落了下去。
    令人不敢相信地,看似坚实的土地,崩塌的时候竟如此脆弱。我震惊得连尖叫都来不及出口,但好在身为牧师的职业训练让我及时施放了防御术,让我免于摔死的命运;儘管如此,落地时我仍发出疼痛的闷哼。
    「罗文洛!」特兰萨的声音听起来异常遥远;我仰头看着声音的来源,捕捉到白发的人影,那让我稍稍安下了心。
    「我没事!」我喊道:「圣光在上……」
    「待在那别动!」特兰萨大喊。
    一抹金色自沙尘中掠过,我睁大眼,却再也没找到它的踪跡。黑暗中,只闻到浓重的腐臭气味;我反射性施了个光照术,映照出深沉的红色土壤,以及前方层层叠叠的尸体。穿着土衣的死物几乎覆盖了前方的路,慌乱中我踢到了什么东西,定睛一看──
    那是同族乾枯而破碎的肢体。
    一阵晕眩衝上脑门,我踉蹌着向后方跑去,跌在地上乾呕起来。
    一抹金色光芒略过眼角,我抬起头,眼睁睁看见坦格拉结晶从面前滚落,而后在不远处停了下来。
    晕黄的温暖光芒中,一只手挡去结晶的去路。
    希达拉,矮人族长之女趴在那儿动也不动。
    这里不是最深的地方。凑近一看,那里有个断崖,往下是无底深渊,希达拉的下半身就掛在那儿,随着土石崩塌的震动一晃一晃。
    我将结晶随手捞回口袋,伸出手量了量矮人的脉搏──她还活着,只是昏过去了。
    「希达拉!」我出声喊道:「醒醒!」
    在我试图唤醒她的时候,摇晃变得剧烈起来。这片土地仍在崩塌当中,沙土阵阵洒下,彷彿要将我们活埋在这里,成为祭品的一部份──希达拉的处境更加危险,她快掉下去了!
    我伸出手拽矮人的衣领。
    「你在干什么?」特兰萨的喊叫回盪在耳边,但我无暇回头看,我正使出吃奶的力气,拖着希达拉向后退。更多砂石落下,遮蔽了我的视野,砸在防御罩上咚咚作响,我感觉脚下的土地有些松动。
    「该死,罗文洛!」
    我听见精灵气急败坏的声音,这次听起来不再遥远了,彷彿他就在我身边──背后驀地传来沉闷的声响,紧接着是熟悉的温度;我转过头,与精灵淡绿色的眼珠四目相对。
    「圣光在上!」我惊呼:「你怎么……」
    精灵伸手将我扯离悬崖,另一手接过矮人的手,任希达拉的脸贴在地面拖行。
    我用空着的手想拿结晶,却发现什么也没摸到。
    ──圣光在上,肯定是刚刚混乱中掉出去了!
    「光明神在上……」我着急地四处搜索,「那个结晶,我弄丢它了!」
    我无措地望着特兰萨,但令人意外地,后者一脸云淡风轻。
    「这也是没办法的事。」他说:「总会找到替代的材料的。」
    这不像是精灵会说的话,但确实让我心里释怀不少;特兰萨将我推向后方,接着像在拎小孩一样,将希达拉提到身前。
    「他们要来了。」他说。
    「谁?」我茫然地问。
    「土之子。」精灵简短地说。
    过了一会,悉窸窣窣的声音自前方响起。在晕黄的光照术下,矮人们阴沉的面孔自黑暗中暴露出来;他们手中拿着武器,身穿盔甲,跟我们进入洞穴时的模样判若两人。
    坦恩站在最前头,看见希达拉,他的眼睛亮了起来。
    「感谢泰达!」坦恩说:「希达拉,她还活着!」
    他偏过头,越过精灵对着我说话。「没事吧,人类外族人!来吧,我们会领你走上去!」
    「我要怎么相信你?」我说:「你欺骗了我们!」
    「矮人从不说谎。」坦恩说:「我说你们能找到坦格拉结晶,你们确实找到了,但我可没说你们能够带走祂!」
    「你……」
    「按照往例,我应该将你们推落山谷,但你救了我的女儿;一命抵一命,以氏族的名誉起誓,我可以让你离开──人类离开,精灵留下!」
    「不!」我大叫:「你们不可以──我们可没有拿你们的结晶!」
    驀地,精灵拎着希达拉衣领的手伸出悬崖之外。
    「现在就两条命了。」精灵笑了笑,「来看看──从这里掉下去,你们的泰达救得了她吗?」
    坦恩的表情扭曲起来。
    「该死的精灵!」他低吼着,紧握斧头的手微微提高,像是在挣扎是否要扔掷出去。
    「横竖都是一死,我不介意多拉一个人下水。」特兰萨继续说:「我想你清楚杀死精灵长老后裔的后果,出了洞穴,你们什么也不是,而精灵──精灵一族最不缺的就是耐心。」
    坦恩闭上眼,健壮的胸膛剧烈起伏;几秒鐘后,他张开眼睛,狠狠瞪着精灵。
    「让两个人离开!」他吼道。
    「不只是你,你们所有人都得让我们离开。」特兰萨紧盯着他:「别想玩文字游戏,矮人。你们所有人,以泰达之名起誓,让我们两个─—精灵战士,以及人类牧师安全离开蓝铁山脉!」
    「于泰达见证下,所有矮人让精灵战士,以及人类牧师安全离开蓝铁山脉;做为交换,精灵必须把希达拉还给我们!」坦恩大吼。
    「记住你的誓言,矮人。」特兰萨说:「让我们离开,我会将你的女儿留在这里。」
    坦恩吐了口口水。「我们会遵守诺言,骯脏的外族人!快滚吧,如果你们能靠自己的力量走出这里的话!」
    精灵放下希达拉,转而拉着我的手前进;矮人们分为两排,让出一条路──他们虎视耽耽地注视我们,手上的钝器彷彿随时会挥向我们的脖子;但他们终究是没有行动。在我们走过最后一个矮人身旁后,他们开始往希达拉的方向移动,渐渐隐没在黑暗之中。
    光照术照耀前方的路途,一条往上的通道在眼前铺展开来。
    顺着路直走一会,我们似乎又来到原先的地方──无尽的沙土,分不清东西南北的单调景象,精灵总是果决的脚步难得徘徊了起来,我看着他谨慎地观察四周,每向前走一段就延着原路折返,这印证了我的猜想;恐怕我们已经花了大把时间在同样的地方兜圈子。
    「你还记得原来的路吗?」我问精灵,后者烦躁地簇紧了眉,他蹲低身子,似乎在观察路边的脚印痕跡。
    「我做了记号,但那场山崩抹消了一切。」他说。
    「光明神在上……」我喃喃自语。
    隐约可以听见穴居怪嘶哑的吼声,那声音忽大忽小,像某种奇异的暗示。
    我闭上眼睛,将手掌贴在墙壁上摸索,土块渐渐崩落,暴露出一道狭窄的裂缝。
    「这可能有点不可靠。」我说:「但我觉得,走这条路应该可以……你会杀死穴居怪的,对吧?」
    离开洞穴时,精灵显得戒备而谨慎。他一手紧握弓箭,一手握着利刃,提防哪里会冒出个不怕死的矮人;但直到我们远离岩壁,找回狮鷲兽并越过一望无际的草原,接着进入精灵所熟知的森林之中──我们再也没看过任何一个矮人的踪影。
    他们终究是遵守了他们的誓言。就这一点来说,矮人也不是那么难以相处。
    这一切危险源于我们无意间触到的他们的逆鳞。我心想,要是有人突然衝进光明圣殿砸毁光明神的雕像,恐怕也会被牧师们的法杖打得半死;信仰从来都是不可侵犯的,那是支撑着人们活下去的理由之一,不论外人听起来有多么不可理喻。
    「也许我们该打听一下哪里还有坦格拉结晶。」我望着精灵飘扬的白发──树影摇曳间,斑驳的光彩跳跃着,像一幅美丽的画。「就我所知,坦格拉结晶虽然罕见,但绝对不只一个……」
    特兰萨冷哼一声,朝着我打开手掌。
    一枚金黄色的结晶静静躺在他的手心,散发温润的光芒。
    「你的愚蠢真是超乎我的想像,人类。」他说。

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