隔天一早,天还微微亮,艾儿汎特等三人就已经准备离开议会厅分部,走出寧静的厅堂时,还以为需要等亚蓝老师前来会合,没想到他已经在外头等待了,身上还揹着单人份的露宿装备,看起来是不打算让佩利涅代劳。
    「莫玛该不会以为亚蓝老师是只会魔法的弱老头吧!」
    佩利涅露出不怀好意的笑容,在莫玛耳边说道。
    「才、才没有!」
    莫玛慌张地否认,同时把佩利涅推开。
    「你们两个不要闹了,莫玛你先去买食物吧,趁着一大早正经的商店还没完售收摊,再晚等其他人都起来就迟了。」
    「我知道了。」
    莫玛赶紧跑到刚开始营业的摊贩,买齐艾儿汎特指定的份量,接着再买自己可能会额外吃掉的部分。就如艾儿汎特所说,这个时候的价格还在合理范围内,等到过中午,大概就只能跟外边的奸商交易了。
    完成交办任务的莫玛回到队长身边,艾儿汎特清点着佩利涅身上的装备做最后确认,等到一切都准备就绪,艾儿汎特小对正式朝着思黎湖出发。
    没多久就离开平坦的道路,接下来就是崎嶇的羊肠小径,由队长艾儿汎特带着罗盘与地图开路;莫玛负责食物与药品为第二;佩利涅揹着大量的露宿装备与艾儿汎特的魔杖为第三;最后是最资深的亚蓝老师带着个人装备押后,一行人谨慎地踏出步伐,同时关照着身旁的同伴。
    时节已到入秋,没有恼人的蚊虫实为万幸,但再怎么说还是人烟罕至的丛林,充满阻碍的路径让艾儿汎特与莫玛满头大汗、气喘吁吁。
    「没有换衣服,失策……」
    四人坐在空旷处休息,两位年幼的少女身上都是在城里穿惯的衣服,非常不适合在丛林行走,本来亚蓝老师也是穿着长袍,却不知何时已经脱下,以标准探险家的装备出现在其他三人面前。至于佩利涅,平常就是穿行动方便的猎手装,所以对这样的行进路线并没有感到不适。
    「准备不够周全啊,艾儿。」
    亚蓝老师语带严肃地看着艾儿汎特。
    「是……」
    虽然跟莫玛有想到要换穿防护功能良好的厚底靴,但衣服部分就没有留意,加上没有这方面的经歷,使得进度比预期还落后一点。
    「我就知道,所以我有准备。」
    佩利涅拿出粗布,裁成适当大小让两位少女充当披风,被免上半身被枝条划伤,再拿出两双手套让两人戴上,这样需要抓取东西来保持平行时就不会受伤了。
    至于裙子就真的没办法,只能自己留意不要被勾到,若是能不在意破损,倒也是能保持一定程度的脚程就是了。
    折腾了数小时,并一次次否决返回念头,艾儿汎特小队终于到达有着大范围平坦空间的中继站。
    「早知道就不选这条路了……」
    从议会厅分部到中继站并非只有单一路线,是存在着虽然需要绕远路,却相对于近路轻松许多的路径,艾儿汎特为了提早到达思黎胡,选择了距离最近,却也最为崎嶇的小径,而结果就是浪费太多时间与体力,许多晚出发的队伍都已经超前或追上来了。
    「我决定等一下走轻松的远路……」
    「赞成……」
    艾儿汎特与莫玛背对背靠着,坐在石头上不停喘气,一旁的亚蓝老师与佩利涅则是一派轻松地站着,看来这段路对他们来说只是小菜一碟。
    中继站聚集了不少人群,由于思黎湖并没有猛兽出没的报告,所以大多数人都不是穿着重装备,其中有队伍居然已经开始扎营,让莫玛感到疑惑。
    「原来不是所有人都要去思黎湖吗?」
    「喔,你说那些人啊,虽然大家都是承接思黎湖的相关任务,但也不是所有任务都得去湖边。」
    艾儿汎特调整一下呼吸。
    「『在中继站建立简易营地』,是有这么个任务,接下来那些人会花上数天时间开垦此地,让后续的任务得以更顺利进行吧!在靠近湖边也还有个地区有同样的建设,我们等一下也会经过。」
    回忆先前用「利眼」看到的任务内容,艾儿汎特向着队友们解说。
    看着眾多队伍朝着更南方前进,获得充分休息的两位少女,也站起身准备朝着目的地前进。
    「可以了,继续往思黎湖过去吧!」
    重新整备好队伍,艾儿汎特等人再次动身。
    相对好走的道路让艾儿汎特与莫玛感到十分轻松,反而可以适度加快脚步,走过已经看到腻的林间景色,沿着溪流向上游攀去,在一个深不见底的深潭旁,就是第二个简易营地的所在处。
    岸边有一段不小的落差,从高处的草地跳下来,就是佈满砂石的河床,不用花时间开垦这点,似乎就是这里被选为简易营地的原因。
    投入比中继站更多人力,这个水边的营地已经有着基本的雏形,多个帐篷围成一圈,里头的人们拿着各种工具忙进忙出。
    艾儿汎特等人走到潭边汲水,所有背装进水袋或水壶的水,莫玛都会用魔法清洁过,虽然不是绝对必要,但有被橙色光芒洗礼过的清水,喝起来就是特别安心。
    「来到这里就表示思黎湖不远了。」
    拿出地图的艾儿汎特说道,一边用比例尺估算着剩下路程。
    「这个位置选得不是很好啊……」
    亚蓝老师看着深潭喃喃自语。
    「怎么说?我觉得离水近又空旷很不错啊!」
    佩利涅提出自己的看法,同时看向莫玛。
    「我、我不知道……」
    被眼神点名的莫玛对扎营的知识毫无头绪。
    「从周围的岩石跟植物可以发现,之前有段时间水位并没有这么低。」
    亚蓝老师指向四周,一边解释着。
    「我想只要到明年雨季,这里的水位很有可能会暴涨,到时候我们所站的位置,都会在水平面之下,理论上简易营地不应该选在此地,但假设只打算设立到度过冬天,那倒是没啥问题。」
    「原来如此啊……」
    三位少女异口同声地回应。
    休息一阵后四人继续前往目的地思黎湖,趁着太阳尚未沉入西方,艾儿汎特小队总算是赶到思黎湖畔了。
    翠绿的湖面在微风下掀起阵阵涟漪,湖岸边地形平稳,满是蓊鬱的滨水植物,远方雾气氤氳,看不见对面的湖岸,如梦似幻的景象令人陶醉。
    「虽然很想在夕阳消失前好好观赏,但我们得赶快扎营才行,佩利涅,去找个合适的地方吧!」
    将队友们拉回现实,艾儿汎特下达指示。
    「我明白了,这里的好位置几乎都被佔光了,看来势必要到远一点的地方了。」
    看着已经有许多队伍扎营的岸边,佩利涅带着其他人,朝着人较少的东边前进。
    「就这里吧。」
    远离眾多队伍,佩利涅凭着经验选了个合适的位置,将地面的杂草与石块清除后,便开始做扎营准备,而亚蓝老师则是选在离此地有段距离,但要及时支援也没问题的的地方放下行李。
    「莫玛,我们去捡乾柴吧。」
    艾儿汎特叫住想观看佩利涅怎么搭帐篷的莫玛,虽然很能理解莫玛此时的好奇心,但还有很多事是需要人手帮忙的。
    「我知道了。」
    莫玛立即回应,随即跟在艾儿汎特的身后离去。
    当两位少女抱着满手的薪柴回来,亚蓝老师与佩利涅已经将帐篷搭建好,佩利涅继续整理帐篷内外,亚蓝老师则是拿了两根长树枝到岸边,双手似乎在做着某种工艺作业。
    「亚蓝老师,我把木头放在这里喔。」
    「好,谢谢。」
    莫玛将手上的薪柴放到亚蓝老师的帐篷旁,发现亚蓝老师将那两根长树枝插在岸边,还用石头固定着,让莫玛想起之前在城外的溪流旁看过类似的东西。
    「这是在……钓鱼吗?」
    「没错,未知的湖泊中,又会有什么样的鱼类呢?令人期待不是吗?」
    难得看到亚蓝老师心情激昂的样子,莫玛虽然不懂钓鱼,却也在心中祈祷很快就有鱼上鉤。
    天色昏暗下,就算瞇起眼睛仔细凝视,也看不见钓竿上的钓鱼线,正当莫玛想开口询问这个问题时,艾儿汎特的呼喊自身后传来。
    「莫玛,你不是要看怎么升火吗?」
    「好,我马上过去。」
    莫玛将心中的疑虑暂且放下,朝着艾儿汎特跑过去。
    「既然有我在,就不需要火柴了!」
    语毕,艾儿汎特施展火焰魔法,将堆成塔状的薪柴点燃。
    「好方便……」
    「对吧!」
    此时太阳已经完全消失,弦月出现在东边夜空,眼前的火堆照亮四周,在黑暗中带给人充足的安全感,定睛看向远处,还可以看到代表其他队伍的点点红光。
    「不用叫亚蓝老师吗?」
    三位少女吃着晚餐,虽然只有普通的肉乾跟麵包,不过数量充足,莫玛倒也没什么怨言,只是多少会好奇身为大小姐的艾儿汎特,会不会很不习惯这么简陋的餐点。
    「亚蓝老师已经拿走他那份食物了,夜晚是魔法师的研究时间,我想还是别打扰他了。」
    佩利涅咬着肉乾,回应着莫玛的疑问。
    莫玛看向亚蓝老师那边,发现他并没有升起火堆,而是用着照明魔法将眼前点亮,偶尔会再弄一个光点投射到湖面上,似乎是在做着什么实验,手中则是拿着铅笔,在笔记本上不停书写。
    转头看向艾儿汎特,发现她也拿出纸笔,似乎是在记录今天的所见所闻。没事做的佩利涅靠了过去,想看看艾儿汎特写了些什么,却被她嫌恶地推开。
    「我是不是也该做点什么呢……」
    修练清洁魔法?这个已经随时随地在做了;冥想?在野外很难集中精神只能作罢。
    烦恼的同时,莫玛看向漆黑的思黎湖,赫然发现有个黑影就在距离他们很近的岸边。
    「!!」
    莫玛露出惊恐的表情,那个用四足站立的动物无视火光与人类,低下头将嘴靠近湖边。
    佩利涅与艾儿汎特察觉到莫玛的异状,沿着莫玛的视线看去,也同样露出惊讶的表情。
    「怎么可能……我竟然没察觉到……」
    掏出腰间的短剑,佩利涅以蹲姿向前几步,做好被突袭的应对。
    「『利眼』、『锐耳』……体型似鹿长嘴尖牙,应该就是任务的水生兽。」
    艾儿汎特利用辅助魔法看清奇特生物的身躯,光线不足下利眼魔法的效果有限,怪异的是,确实看见水生兽在喝水,却听不见任何水声,连移动脚步时都是安静无比。
    过了几分鐘,水生兽沿着岸边朝东离去,当那身影消融于黑暗中,三人才稍微放松下来。
    「我终于理解为何探勘队会怀疑水生兽是不是幻影了,除了看得见外,根本没有其他线索。」
    佩利涅回到火堆旁,添加薪柴的同时,用手背抹去额头上的汗水。
    「值得庆幸的是,水生兽并没有威胁,至少没有攻击事件发生在之前的探勘队上。」
    艾儿汎特在纸上将水生兽的身影描绘出来,同时加上各项註记,这些资料将成为领取报酬的依据。
    「感觉好恐怖……」
    莫玛朝着佩利涅身边靠了过去,没有任何防身手段,让莫玛瑟瑟发抖。
    「怎么了,你们脸色怎么这么差?」
    亚蓝老师来到火堆旁,手里拿着一条三十公分长的鱼,查觉到不寻常的气氛后开口问道。
    艾儿汎特将方才发生的事详细地描述,亚蓝老师坐在石头上仔细聆听,同时用移动魔法将鱼固定在半空中,拿起一把锋利的小刀开始去鳞,接着用行云流水的动作剖开鱼腹、掏出内脏,脏水与废料都被集中起来,没有掉到地上,当亚蓝老师的处理结束,该被丢弃的东西全部被拋到湖上,扑通一声没入水中。
    「的确非常怪异,虽然我专注在调查湖深,但我事先有设下探察魔法,如果有人踏进我们的领域,我是不可能没发现的。」
    而水生兽出现的地点,很明显是在探查魔法之内。
    「我也不曾让那么大的动物,在不被我发现的情况下靠着么近,而且似乎不是只有我们遇到水生兽,看来今晚不得安寧了。」
    远方其他队伍传来嘈杂声,佩利涅露出苦笑。
    「太过紧绷也不是什么好事,既然没有危险,就照着平时的步调走吧。」
    亚蓝老师如此提议,并用树枝做了个简单的支架,随后将处理好的鱼用细树枝串刺,撒上一些盐烤了起来。
    虽然不知道为什么钓鱼变成了调查湖深,莫玛逐渐将水生兽拋诸脑后,把精神都放在今晚的加菜。
    「我负责半夜跟凌晨的看守,时间到前就交给艾儿跟莫玛了。」
    佩利涅伸展一下后站了起来,准备进到帐棚内休息。
    「我知道了,好好休息吧。」
    「佩利涅不吃吗?」
    「我的份就给莫玛吃吧!」
    揉了揉莫玛的头,佩利涅走进帐篷躺了下来。
    「虽然生长在不同环境,毕竟是同样的鱼类,味道口感没有太大变化……」
    亚蓝老师直接用手指捏下熟透的鱼肉放入嘴中,想必是施展了隔热魔法,将烤鱼资讯纪录在笔记本上后,随后也站了起来,朝着自己的帐篷走去。
    「亚蓝老师也不吃了吗?」
    「你跟艾儿分一分吧,已经烤好了。」
    用移动魔法将烤鱼移出火堆,莫玛赶紧用双手接住将鱼串刺的树枝。
    「艾儿汎特小姐,吃一些吧!」
    「喔,谢谢,这种鱼刺不多,吃起来很方便。」
    学着亚蓝老师施展隔热魔法,艾儿汎特像是在吃麵包般,一点一点将鱼肉撕下来放入嘴中。
    「剩下就都给你吧,等你吃完再跟我说,我会帮你丢到湖里。」
    「真的这样就好了吗?」
    烤鱼还剩下大半,莫玛一边向艾儿汎特确认,一边用清洁魔法消除她手上沾附的油脂。
    「谢谢。」
    艾儿汎特对着莫玛露出微笑,随即继续在纸上书写着。
    接下来就是我的回合了!莫玛舔了舔嘴唇,将脸靠近烤鱼,大口咬下稍微降温,但仍保持热度的鱼肉,少许的咸味衬托出鲜甜,没有细刺让莫玛安心地咀嚼并吞下,难得的粗鲁吃像使得满脸都是油脂,难这对莫玛不是什么问题,橙色光芒拂过脸蛋,肌肤上的不快感立刻消失。
    三两下就将烤鱼吃得剩下骨架,但是平时没什么机会吃鱼的莫玛,并不知道该怎么把鱼吃乾净,鱼鰭部分还残留不少碎肉。
    「嗯……」
    没多想就发动清洁魔法,瞬间烤鱼只剩下骨头,失去连结的背鰭与腹部的刺纷纷掉到地上,出乎意料的效果让莫玛措手不及。
    「怎么了?哇,你吃得真乾净。」
    看见特别洁白的鱼骨,艾儿汎特有点吃惊地开口。
    「不,我只是突然想用清洁魔法试试,没想到就变这样了。」
    以前也有用清洁魔法清理过麵包屑与烧焦食材,所以消除掉鱼肉并不是很意外,只是这次用的术式与以往只能清洁表面的魔法不同,是将魔力渗入目标里,并指针对特定物质进行消除。
    「原来可以做到这个程度吗……」
    莫玛盯着鱼骨,一边回想方才施展魔法的过程。
    「这不就跟你用魔法清洁饮用水一样吗?」
    「咦咦!对呀!」
    因为是固体与液体的差别吗?莫玛下意识对两种不同的状态使用不同的术式,虽然没有特别修练将魔力融入固体的术式,但在精进清洁魔法的同时,不知不觉也掌握到这项能力的要点了。
    「水魔法就是将魔力与水结合;土魔法就是魔力与泥土结合,这样就能比起移动魔法更加容易操控,甚至是赋予额外性质,只是我也不清楚这对清洁魔法会有什么样的帮助就是了。」
    艾儿汎特补充着魔法相关的知识。
    「我也不知道……毕竟只要清洁表面,大部分的东西就会很乾净了。」
    就算是气味,只要消除表面的污染源就能大幅减轻,散播到大气中就连同空气一起消除。继续思索也没啥意义,艾儿汎特用移动魔法拿起鱼骨,就这么丢到湖里。
    「话说什么都丢到湖里面没关係吗?」
    莫玛语带担忧地问。
    「基本上没问题啦,这隻鱼本来就是从湖里来的,就只是少了点东西然后回归罢了,况且思黎湖么大,就算有什么污染也很快就稀释了,担心的话,就好好的将水煮沸后再用就好。」
    「说的也是。」
    两位少女在夜空下间聊着,艾儿汎特说着各种关于魔法的軼闻趣事,莫玛也听得津津有味。
    「亚蓝老师竟然可以不用钓鱼线钓鱼……」
    「没错,将魔力丝线实体化,赋予『强韧』与『隐蔽』,就能取代钓线,其实可以连钓竿也不需要,但亚蓝老师说手感也是很重要的。」
    「难怪我都没看到线,原来是用了魔法。」
    「刚才亚蓝老师说的探查魔法,就是用无形的魔力丝线围住我们的营地,只要有人碰到就会產生反应,可以是发出强光或声响,也能够只让施法者感知到异状,据我所知亚蓝老师都是用后者模式居多。」
    弦月高掛,身后的帐篷传出声响。
    「呦!换班时间到囉!」
    佩利涅从帐篷中走了出来,笑着坐到艾儿汎特身边。
    「已经这么晚了吗?莫玛,我们进去睡觉吧。」
    「好。」
    意识到已经是半夜的两位少女,开始浮现睏意。
    「就交给你了,佩利涅。」
    「好咧!」
    向着身后的队长挥挥手,佩利涅坐到可以直视湖岸的位置,开始今晚的看守工作。
    「一躺下就突然觉得好累啊!」
    「唔……真的……」
    将鞋子脱掉躺在帐篷里的毛毯上,一整天的疲劳都涌了上来。
    互道晚安后,少女们进入梦乡。

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